Королева Улайри

Мерный стук копыт разрывал сумрачную тишину. Небеса окончательно заволокло серой пеленой, и камни окрестных гор и прочных стен покрывались холодным потом. Клубящиеся щупальца туманной мглы раздавались, выпуская из своих недр темных всадников, укрывшихся в черные плащи с капюшонами.

Распахнутые ворота, брошенный город... Тени неторопливо скакали по пустым улицам, с мстительной злобой встречая взглядами валявшиеся повсюду трупы падших. Прежние хозяева оставили это место, отдав его на расправу злу, не потрудившись похоронить зараженные тела. Туман вползал за всадниками, заполнял крепость неотвратимой волной, и, когда Улайри подъехали к зданию цитадели, город уже был полон болью и злобой.

— Эта крепость должна стать сильнейшим нашим оплотом. Ни одного врага мы не можем пропустить на равнины, ибо пока наших воинов слишком мало, чтобы сражаться на просторах, — всколыхнул тьму тяжелый голос. Точнее, и не голос даже — ведь в мире теней не говорят... но те волны, что шли сейчас от их предводителя, всадники называли не иначе, как голосом, не желая окончательно терять связи с прошлыми жизнями.

— Достанет ли у нас сил защитить хотя бы эти стены? — усомнился Нэлья. — Наша власть велика и растет, но мы не войско, и никогда им не станем.

— Нам не нужно войско здесь, — возразил Инга, Повелитель ужаса. — Достаточно тьмы, которая не даст людям приблизиться — и они не станут. Они уже бежали, и дни их близятся к закату. Эрниль знает это, и никогда не решится на атаку, если здесь навеки поселится страх.

— Но как мы этого добьемся? — поинтересовался Кантэа. Отряд спешился и двинулся к башне, следуя за своим предводителем. — Для такого ритуала нужна масса сил, у нас всех нет и пятой части.

— Я еще думаю над этим. Придется искать жертву... много жертв.

Девятеро остановились в величественном просторном зале, с разными чувствами взирая на богато украшенный трон, предназначенный для визита короля. В призрачном мире он выглядел жалкой и бесполезной игрушкой, и Всадников охватила лютая ярость.

— Я объявлю себя владыкой Минас-Итила, — заявил Черный Предводитель после недолгого молчания. — Если взгляды врагов сфокусируются здесь, это позволит нашему хозяину набрать силы втайне ото всех.

Призраки не уставали, не мучились неподвижностью и всегда были погружены в свой собственный мир. Они просто стояли посреди тронного зала, обдумывая каждый свое.

— У меня возникла идея, как напитать ритуал силой, — неохотно уронила Нэртэа.

— Продолжай.

— Нам ведь, по сути, не важно, кто и как будет страдать — лишь бы этой боли набралось достаточно. Верно?

— Пока да.

— В таком случае, начинайте ритуал, предводитель, — сказала она, шагая к трону и снимая плащ. Следом за ним на пол последовали латы, оставив призрак женщины совершенно нагим... и кольцо. Дикий вопль разрезал тишину мертвого города, заставляя колонны зала трескаться и ронять камни. Назгул обретала подобие плоти, эфирную субстанцию, проявляясь белесым силуэтом в реальном мире. — Все вы были мужчинами когда-то, и вам сейчас самое время это вспомнить.

Кольценосцы обернулись к своему повелителю, ожидая его реакции. Удивление, понимание