Эль-21. Глава 1: Принцесса для волка

Руки зависли в воздухе. Металл под правой ступней. Холодный, легонько морозящий кожу. Я осторожно отпустил соломинку, но цифры не появились, сменившись привычными ощущениями. Тепло-холодно. Близко-далеко.

Я повернул голову, осматриваясь. Внутри начал клокотать хохот от забавных поз суровых машин для убийства. Один за другим стальные мехи получали подходящие прозвища.

«Теперь опусти руки, пьяный бегемотик», — игриво хихикнула Александра. — «Вот так. Представь, что ты только проснулся после крутейшей попойки. Тело как ватное, ты ему не доверяешь. Подвигай пальцами рук. Чувствуешь как туго шевелятся? Непривычно. С остальным так же. Обопрись об пол, аккуратно встань. Шатает. Будто ноги не держат. Найди центр равновесия. Вот так. Медленно. Детскими шажками. Нам повезло — рядом стена. Положи на нее руку. Начинай идти вперед. Смотри под ноги, не думай о том, что стена так далеко. Шаг. Не забывай о равновесии. Ноги тугие, как колонны. Еще шаг. Уже лучше. Еще один. Умничка, Виктор. А теперь разворот и обратно. Убери руку от стены. Вот так. Аккуратно...»

Под чутким руководством Александры я все же сумел выполнить поставленную задачу. Три шага вперед, разворот, три шага назад, разворот. Я увидел стоящего в двадцати шагах капитана Ромунова, заинтересованного смотрящего на меня.

Инструктор достал из кармана свой КПК.

— Мои поздравления! — раздался в кабине его голос. — У нас победитель! Первым задание выполнила машина под управлением... курсанта Волкова. В паре с... А, это многое объясняет, — капитан поднял на меня взгляд и легонько усмехнулся. — Затраченное время — один час, двадцать две минуты. Довольно близко к рекорду нынешних курсантов, хотя и не дотянул.

Ромунов развернулся и отправился на свое место к противоположенной стене. Голос, впрочем, вскоре возобновился.

— Молодец, курсант, — обратился он уже ко мне лично. Я просто знал, что это закрытый канал связи, в отличии от предыдущего, который транслировался во все мехи. — Первым сдвинул машину с места, первым выполнил задачу. Быть может, у тебя есть задатки, Волков.

— Спасибо, товарищ капитан! — искреннее поблагодарил я.

— Принцесса, погоняй мальчика в оставшееся время, — обратился капитан к моей спутнице. — Пусть походит или зарядку сделает, что ли. Попробуй чуть поднатаскать мальчугана, пока есть возможность посидеть в кабине с профи.

— Сделаю что смогу, Дим, — ответила Александра и закрыла канал. — Ну что ж, попробуем еще немного походить, Витя.

— А какой нынче рекорд? Насколько я опоздал? — вслух поинтересовался я, надеясь что хлещущее любопытство не слишком бросается в глаза. Или просачивается через нейронный интерфейс.

«Шестьдесят одна минута», — пришел мысленный ответ. Заодно с подспудной мыслью, что нынешний рекорд весьма далек от истинного.

«В смысле — истинного?» — нахмурился я.

«Абсолютный рекорд по первому пилотированию меха. Поставлен пять лет назад, когда нейронный интерфейс только-только появился. Двадцать четыре минуты. Установлен курсантом Ромуновым», — хлынул мне в голову информационный поток от Александры. С явной жгучей завистью, размазанной по информации ровным слоем.

«Ромуновым?» — опешил я.

«Именно», — поджала губки Александра, бросая взгляд на черную фигуру. Откровенно скучающую у стены.

Я проследил ее взгляд, по-новому смотря на капитана.

Но лицо быстро озарилось улыбкой. Смысл