Гладиатор

Медные бляшки калиг мерно звякают по шлифованному камню, при каждом шаге.

Сто двадцать шесть шагов. А за ними, жизнь или смерть. Сто двадцать шесть шагов.

Ворота в конце коридора раскрываются, после полумрака коридора, яркий свет слепит. Мерный гул толпы заполняет все вокруг. Они ждут. Ждут зрелища, ждут крови. Они жаждут видеть, как льется кровь. Чужая. Они предвкушают чужую смерть. Глупцы. Придет время, и их кровь потечет по улицам Вечного Города, их жизни будут со смехом забирать те, кого они презрительно называют варвары. Да, варвары, варвары потому что пьют неразбавленное вино, не бреют бород, и носят штаны. И эти самые варвары будут, как свиней резать тех, кого лишь по недоразумению называют мужчинами, а их жены будут ублажать победителей. Они и сейчас это делают, причем с удовольствием. Юния Карра.

Я делаю шаг из полумрака, на залитый солнцем песок Арены. Сто двадцать седьмой.

Трибуны взрываются восторженным ревом.

— СЕ-ВЕР... СЕ-ВЕР. — Скандирует толпа. Они, зовут меня Север, Это имя дали мне римляне, Север Безумный. Римляне. Разжиревшие на чужой крови хряки, не могущие ублажить даже собственных жен. Там, где студеные волны разбиваются о скалы родного фьорда, меня звали по-другому. Совсем по-другому. Рагнар Скальд. Потом я стал Рагнар Два Топора, и вот теперь, я Север Безумный.

Я делаю несколько шагов вперед и поднимаю руки. На мне нет брони, я всегда так выхожу на Арену. Калиги и набедренная повязка. Мой лоб прикрывает широкая матерчатая повязка, она хорошо впитывает пот и не дает моим длинным светлым волосам лезть в глаза. В правой руке длинная спата, в левой гладиус.

Ворота напротив медленно открываются. Из сумрака на ярко освещенную южным солнцем Арену выходит мой противник.

В правой руке короткий гладиус, в левой небольшой прямоугольный щит. Правая рука и нога защищены стеганной броней, на животе широкий пояс с железными бляхами. На голове открытый шлем. Судя по лицу италиец.

Ворота не закрываются, похоже, что у меня сегодня не один противник. Двое не так уж и страшно, трое уже гораздо хуже.

Второй выходит на арену. Грек. На голове греческий шлем с широким гребнем из конского волоса, торс прикрывает бронзовая кираса с юбкой из проклепанных кожаных полос, на ногах бронзовые поножи, в левой руке большой круглый щит, в правой копье. На поясе короткий меч. Мечник и копейщик. Ворота все еще открыты, неужели третий.

Да третий. Сухощавый, темнокожий нумидиец, с трезубцем и сетью в руках. Ретиарий. Наихудший расклад из возможных.

Ворота все еще открыты. Четвертый. Бритт. Копна светлых волос, длинные усы, расписанное синими татуировками обнаженное тело. Длинный овальный щит разрисованный кельтскими узорами, топор на длинной рукояти.

С четверыми мне еще не приходилось сталкиваться.

Ворота открыты. Пятый. И это моя смерть. Здоровый, выше меня на голову. Бритый наголо череп, покрытая шрамами, это даже лицом нельзя назвать, морда. Гора мышц под эбеново черной, лоснящейся кожей, заточенные зубы. В могучей лапище короткая рукоять с цепью, а на цепи шипованный железный шар, чуть