Плата за переправу

Вечерело. Артур сидел на носу шестиместной лодки, изредка поплевывая в воду. Он сравнительно недавно начал заниматься перевозом на этом участке широкой, медленно текущей реки. Однако даже небогатый опыт подсказывал ему, что в предвечерний час кто-нибудь обязательно обратится с просьбой перевезти на тот берег. Оживленные туристские маршруты пересекали равнину в разных направлениях, а до ближайшего моста было далековато даже по местным меркам.

Предчувствие не обмануло: на пологой тропинке, спускавшейся к воде, показалась стройная женская фигурка. Женщина явно спешила. Средних размеров дорожная сумка болталась на ее загорелом плече, немилосердно стуча по крутому, словно выточенному рукой искусного мастера бедру. Платье, едва прикрывавшее плечи, развевалось от быстрой ходьбы, оголяя загорелые колени. Переведя дух, женщина спросила:

— Перевезете на ту сторону?

Артур задумчиво поглядел на нее, разминая в натруженных за день пальцах сигарету.

— Не знаю! — лениво протянул он. — Обычно я дожидаюсь, пока соберется человека три. — Я очень спешу, — женщина нетерпеливо переступила с ноги на ногу. — И потом, я хорошо заплачу! — Обычно я перевожу трех человек, — повторил Артур. — Я заплачу за троих, — нервно заговорила женщина, начиная раздражаться. — Нет, — поспешно продолжала она, — я заплачу больше! Сколько людей вмещает эта посудина? — она небрежно кивнула на лодку, чем немного задела невозмутимого перевозчика. — Это вам будет очень дорого стоить, — холодно ответил он. — Сколько? — отрывисто бросила женщина. — С вас я желал бы взять натурой, — ляпнул Артур и сначала сам испугался того, что сказал, но затем им овладело любопытство. — Натурой?! — в голосе женщины послышалось такое удивление, что Артур невольно поднял глаза и их взгляды встретились.

«Дамочка-то, видать, интеллигентная,» — метались в голове Артура отрывочные мысли. — «И собой хороша. Немного тонковата, но хороша... А денег, видать, полная сумка».

К тому же он заметил, что ее глаза потемнели от гнева, а чувственный рот исказился гримаской презрения.

— Чего ж тут удивляться? — отведя глаза, ухмыльнулся Артур. — Я вас отвожу на тот берег — так? А вы со мною расплачиваетесь этим самым... то есть натурой.

Артур чувствовал, что женщина внимательно его рассматривает и смутился, хотя и знал, что прекрасно сложен: его загорелое, словно вырубленное топором из куска мореного дуба тело производило, как правило, сильное впечатление на женщин, с которыми ему доводилось иметь дело.

Летний вечер истаивал в тишине. Артуру чудилось, что он слышит неспокойное дыхание женщины, стоящей перед ним. Он не выдержал и посмотрел на нее. К его немалому удивлению, в ней произошла разительная перемена: от недавнего всплеска ярости не осталось и следа, в глазах светилось любопытство и затаенное ожидание.

— Я готова, — медленно проговорила она и их глаза вторично встретились. — Я... пошутил, — неуверенно пробормотал Артур. — Вот как? — женщина обмякла.

Артур готов был поклясться, что в голосе ее послышалось разочарование. Это снова придало ему смелости. — Нет, конечно вы очень красивая! — это его признание вырвалось так непроизвольно, что женщина улыбнулась. — Садитесь!

Женщина села на корме, немного откинулась назад и прикрыла глаза. Ее тонкая нежная шея с мягко пульсирующей жилкой вызвала