Ильма — королева рабынь

старожилы не знали, есть ли какие-нибудь тропы через эту смертоносную трясину.

Восточные склоны загораживал густой труднопроходимый лес с множеством оврагов и расщелин. Оставался лишь Западный узкий проход между скалами, но он тщательно охранялся днем и ночью.

Ури нашел в ближних деревнях людей, хорошо знавших катакомбы, образованные самой Природой, и составил подробный план. Особо опасные места он приказал заложить бревнами, чтобы у некоторых горячих голов не возникло желание забраться туда.

— Ищи их потом, — ворчал воин, — Только время терять, и сами сгинем.

Лагерь с раннего утра и до позднего вечера гудел, как пчелиный улей. Слышался звон оружия, свист стрел, глухие удары боевых топоров. Это люди под присмотром опытных воинов овладевали сложной наукой сражаться.

Ильма тоже не отказывалась от возможности лишний раз поупражняться с мечом или пострелять из лука или арбалета. Выросшая среди братьев, она с детства прекрасно держалась в седле, метала ножи и дротики, умела стрелять из тяжелого охотничьего лука. Но ей не хватало мудрости полководца, и девушка внимательно слушала, как Ури рассказывал об организации армии, о боевых конных и пеших отрядах, о правилах ведения боя.

— Из тебя мог бы получиться хороший военачальник! — восклицала принцесса, глядя на своего бравого помощника.

— Рожей не вышел, — отмахивался старый солдат, — У генералов титулы и деньги, а я — простой крестьянин. В солдаты пошел, потому что надоело заносить быкам хвосты, да до седьмого пота землю ковырять.

— Будешь генералом! — подбадривала его девушка, — Я обещаю!

Зима подходила к концу. С вершин остроконечных скал потекли обильные ручьи талой воды, размывая дороги и затрудняя движение караванов. Ури терпеливо ждал вестей из стана неприятеля, используя любую возможность для подготовки к битве.

На последнем совете было принято неожиданное решение: если Милард всё же решится на поход на Север, армия Ильмы перекроет все дороги и даст сражение. Надеяться на успех было бы слишком самоуверенно, но эта битва ощутимо потреплет силы неприятеля, для восстановления которых ему потребуется много времени. А это значит, что Северные области будут спасены от опустошительного и кровавого набега.

— Я знаю, — не без гордости говорил Ури, — Как Милард ведет бой. Мы разработаем тактику таким образом, чтобы свои потери свести к минимуму, а его войско потрепать как можно сильнее. Я уже снарядил три отряда и отправил их на сооружение заграждений. Со стороны это выглядит, как заготовка леса для плотины.

— А Милард не заподозрит, что всё это направлено против него? — высказала сомнение Ильма, — Он, как правитель, пусть даже незаконный, но должен интересоваться своим хозяйством.

— В том-то и дело, — рассмеялся Ури, — Что этот юнец интересуется только своими потребностями, а о том, что творится за пределами замка, и слышать не хочет. Мы этим и решили воспользоваться. Дело в том, что каждую весну вода в реке поднимается от талых снегов. Пока плотина в состоянии сдержать натиск, но всё в нашем мире не вечно. Этой весной стена даст течь. Вот вам и причина заготовки леса.

—