Невероятная ночь перед казнью

Тайный дневник молодого и удачливого капитана Роберта Гранта таил в себе много интересного. Но он сам часто перечитывал свои юношеские воспоминания о страшном эпизоде пребывания в плену у жутких дикарей-людоедов, возглавляемых жестоким вождём новозеландских аборигенов Каи-Куму. И самое главное — это была та самая ночь, проведённая ими в большой хижине перед казнью. Эти воспоминания часто и очень ярко всплывали в ночных бдениях молодого капитана Гранта.

... И, растолкав пленников, дикарь и вождь Кара-Тете опустил тяжёлую руку на плечо испуганной Элен, посмотрев ей в глаза:

— Она моя! Я забираю её!

Бедная женщина смертельно побледнела.

— Эдуард! — отчаянно вскрикнула она.

Гленарван, не говоря ни слова, поднял руку. Раздался выстрел. Кара-Тете пал мёртвым.

При звуке выстрела толпа туземцев высыпала из хижин. Площадка мгновенно заполнилась рычащей толпой. Сотня рук поднялась над головами несчастных пленников. У Гленарвана выхватили револьвер.

Каи-Куму бросил странный взгляд на Гленарвана. Затем, прикрыв его своим телом, он простёр руки над толпой, готовой броситься на европейцев и растерзать их, и произнёс громовым голосом одно слово:

— Табу!

При этом слове вся толпа замерла как вкопанная, точно дикарей поразила какая-то незримая сила. Это слово налагало незримый запрет вождя! Ведь Каи-Куму был не только вождём, но и жрецом своего племени. А Кара-Тете был его соперником! Вот почему он и закричал так громко это шокирующее слово!

Через несколько минут пленников отвели обратно в хижину-храм, служивший им сейчас тюрьмой. Теперь они будут ждать своей участи всю ночь в своей тюрьме.

Но Жака Паганеля не оказалось среди них. Ловкий, шустрый и сообразительный географ в этой суматохе смог сбежать и укрыться. Встав на пороге импровизированной тюрьмы шотландцев, вождь аборигенов строго произнёс:

— Завтра мужчины по очереди встанут к столбу пыток. А женщины станут нашими жёнами. Я так решил — мужчины умрут, а женщины родят нам новых воинов. И уже на выходе он добавил не совсем понятные для Роберта слова, — Но вот этот белокурый красавчик не умрёт мужчиной. Я так вижу...

Наступила ночь. Хладнокровный майор Мак-Набс лёг в углу и крепко уснул. Как опытный солдат? он любую свободную минуту посвящал отдыху. В другом углу лежал сам лорд Гленарван. Он понимал, что поплатится жизныо за убийство вождя. Но смерть, с точки зрения дикарей, только преждевременный конец пытки. Поэтому Гленарван готовился к мучительному искуплению своей вины перед дикарями. Но он ни на секунду не пожалел о том, что убил Кара-Тете. Кроме того, он надеялся, что гнев Каи-Куму обрушится только на него одного. Но что будет с женщинами?

В эту минуту Мэри Грант медленно подошла-подползла к Джону Манглсу.

— Мистер и миссис Гленарван, — прошептала она, — считают, что если муж может убить свою жену, чтобы спасти её от мук и позора, то жених может оказать ту же услугу своей невесте. Джон, в эту роковую минуту я смело спрашиваю вас: «Разве вы не называете меня в душе своей невестой? Могу ли я надеяться, дорогой Джон, что Вы сделаете для меня