Хроники Паладии: Черная роза

На поверхность резной дубовой столешницы тяжело упал холщовый мешочек. Его содержимое призывно звякнуло, что вызвало тень довольной улыбки на лице молодой красивой женщины. Она схватила ткань и растрепала содержимое по столешнице. Двадцать желтых кругляшей весело покатились в разные стороны.

— Ну, так что? — нервно подергиваясь, спросил седой и старый мужчина, одетый в дорогой синий камзол, что сидел напротив дамы.

— Достаточно! — нежно прозвучал ее голос.

Резким движением женщина схватила морщинистую ладонь. Аристократ вскрикнул от боли и отдернул руку. На золотом колечке, что охватывало тонкий пальчик, заблестела рубиновая капля. Кровь полетела в небольшой флакончик. Туда же отправилось несколько щепоток разноцветных порошков, и даже прядь светлых в рыжину волос самой ведьмы. Все это разнообразие было залито красным вином из кувшина.

На глазах ошеломленного аристократа, алые ноготки, венчавшие, скрюченные сейчас, пальцы, указали на содержимое флакончика, и оно начало вращаться. Волосы плавились, оставляя черный дымок. Порошки размокали и растворялись в вине. Жидкость становилась однородной.

— Выпей! — повелительно сказала ведьма.

Старик с сомнением посмотрел на предложенное. Дрожащими руками он вцепился во флакончик и, бросив последний встревоженный взгляд на красавицу, залпом выпил содержимое.

— И все? — старик сидел в такой позе, словно ожидал взрыва или, может, вторжения вооруженной стражи.

— А ты чего ждал — что он штаны прорвет? — сварливо проговорила блондинка, — Теперь все служанки твои!

— Но будет... стоять?

— И не падать! — хохотнула красотка, — Открывай охоту! Жених! — последнее слово было произнесено почти шепотом, чтобы, чуть прыгающий от радости и рассыпающийся в благодарностях, старик его не расслышал. — Гроза нижних юбок! — с нескрываемой насмешкой в голосе продолжила она, когда внизу закрылась дверь.

Женщина сгребла золото со стола и понесла в угол комнаты, словно воду в ладонях. Ногой откинув крышку массивного сундука, она добавила дорогой металл в неоднородную груду разномастных денег. Сундук был полон на три четверти, но, в основном, там было серебро.

Потерев ладони друг об друга, женщина подошла к большому зеркалу в другом углу комнаты. На ее глазах, вместе с улыбкой, с лица сползало наложенное заклинание. Кожа теряла здоровый цвет, проявлялись морщины, губы теряли яркость. Нет, она не становилась старой или уродливой, но уже не была похожа на ту шестнадцатилетнюю девицу, под маской которой общалась со старым бароном. Истинный возраст взял свое.

Улыбка вновь вернулась к немолодому, но все еще красивому лицу. Женщина вспомнила о сделке. Двадцать золотых за банальный стояк. Целое состояние за сущую безделицу. Как же тогда зарабатывают столичные ведьмы, если даже в глуши можно было вытянуть из знати прорву золота!?

Внизу снова хлопнула дверь. Тяжелая поступь нескольких человек сотрясла лестницу.

— Я сегодня больше не принимаю! — как можно громче крикнула ведьма.

— У нас особые права! — четко выговорил мужчина в белой мантии, выходя на центр комнаты. По обе стороны от него встали молодые девушки в доспехах и с обнаженными мечами. Мечи светились алым, что многое говорило о силе чар наложенных на сталь.

— Чем могу быть полезна? — как можно более