орхидеи и положил на скромного вида секретер, стоявший под портретом.
И только после этого обратил внимание на бьющуюся уже несколько минут в оконное стекло птицу. Открыв створку, он пустил голубя внутрь, на шее которого висела маленькая коробочка с королевским гербом. Человек в плаще достал из неё свёрнутый в трубочку лист бумаги и стал читать, проговаривая некоторые слова вслух, хоть и шепотом:
— Почта его королевского... перехватить... принцесса... идут на запад... вчетвером... по возможности рассорить... Её высочество не должна пострадать...
А через минуту в окно бился ещё один голубь. Развернув и это сообщение, отшельник прочитал:
— Почта... перехватить... рассорить... не должна пострадать... — письмо слово в слово дублировало предыдущее.
Человек усмехнулся и сбросил с головы капюшон. Чёрные волнистые волосы упали на плечи.
— Однако! — произнёс он мягким женским голосом. — Либо у Вильгельма глючит королевская связь, либо сообщение действительно важное.
Это оказалась девушка с портрета, охотница Нефертити. Её красивые карие глазки сверкнули в полумраке комнаты отблеском свечи. Не успела она задуматься над смыслом сообщений, как в окно постучала ещё одна птица. На этот раз письмо было другого содержания:
— Банк Траст Орк энд Гном Компани уведомляет, что на Ваш счёт поступил платёж в сумме 100 000 огуречных виллиталлеров.
— Ого! — удивилась отшельница, пересчитывая количество нулей. — Похоже, всё-таки, сообщение очень важное. Ты как считаешь, Георг? — обратилась она к портрету.
• • •
Наступил вечер. Спасательный отряд принцессы уже полдня продвигался по указанному маршруту. Прекрасный лес, по обе стороны от тропинки, был весь укрыт зеленью и крохотными пресными ручейками. Пока ещё они идут по своему королевству, но вот когда они перейдут ущелье Макгварда, тогда они и почуют всю тяжесть приключений. Но сейчас четвёрка друзей поневоле, всего лишь наслаждалась пешей прогулкой. Хоть мысли Милолики и были омрачены разлукой с любимой, но она гнала их прочь, стараясь улыбаться, чтобы приободрить своих спутников.
Бадун ковылял позади, рассказывая Еве небылицы из своей жизни. Похоже, ему хотелось впечатлить крылатую деву своими байками, но та лишь изредка улыбалась в ответ.
— А вы знаете, друзья, — вдруг обратился он ко всем. — Что все мы люди подневольные. И всеми нашими мыслями и поступками управляют люди из другого мира.
Все с ироничной улыбкой оглянулись на подвыпившего винодела, с уст которого стали срываться космогонические философские мысли.
— Что за бред ты несёшь? — удивился Балгас.
— Да, да... точно! — не унимался новоиспечённый Диоген, вылезший из своей винной бочки. — Все мы лишь куклы в этом, кем-то придуманном мире... мы лишь марионетки и аватарки. А судьбы наши в руках тех, кто держит мышку фортуны за хвост.
При упоминании мышки принцесса прыснула от смеха и покрутила пальцем у виска.
— Да, да, не смейтесь. — Обиделся Бадун. — Вот придёт время, и вы познаете гнев автора, который вложил весь этот бред в мои уста.
— Послушай лучше меня, Бадунчик. — сказала Ева, пригрозив ему пальчиком. — Если не перестанешь хлебать пойло без разбора и нести всякую чушь, то в первую очередь познаешь мой гнев.