— Да говорю я вам — не бывает никаких фей! — Батю твоего, Аен, послушать, так и баб никаких не бывает, а гляди — вылез же ты откуда-то! — гыгыкнул Март, сын деревенского кузнеца. — А если бывают, отчего никого нет, чтобы сами их видели, а? — парировал светловолосый паренек, прозываемый Аеном. — Дык это... Сам же слыхал, что они с людьми, кого заловят... — подключился старший сын мельника. — Во-во, Аен, это ж ты у нас сотничий сын, воин будущий. Коли так смел, сходи в лес на Бесов день и сам проверь, бывают феи, али нет. — Марту, видимо, спор очень быстро надоел. — И что, как я вернусь, вы мне на слово поверите? Ха. — вскинул голову Аен. — А и поверим, ты ж врать не умел никогда. Короче так, в лес с восходом идешь и на следующее утро приходишь. — А мне что с того? — Докажешь свое — мы с батей тебе ножей откуем, как ты мечтал надысь. Не докажешь — звыняй. Ну, по рукам? — По рукам. Василь, разбей. Будущий мельник разбил рукопожатие, и притихшая компания неспешно побрела по домам. Вечерело, и заходящее Солнце выкрасило зеленые поля в золотисто-багряный цвет. — Ветер подымется... — сплюнул Василь. — Подымется, конечно. — кивнул согласно Аен. — Отец говорил вчера, ноги опять крутить начало. — Бесов день, чтоб его... Слушай, не ходил бы ты, а? Но Аен с Мартом так на него зыркнули, что сын мельника счел за лучшее замолкнуть.
• • •
— Ты куда собрался, сын? — спросил Мирослав, старый сотник. — Да в лес хочу сходить, пап. — ответил Аен, собирая котомку. — Ага. В лес, значит... Фей искать удумал? — улыбнулся отец в усы. — А хоть бы и фей! — рассмеялся в ответ сын. — Сам же говорил, не бывает их. — Так-то оно так, говорить что угодно можно... Дело твое. Работу свою ты переделал, но смотри, чтоб по лесу пробежал верст с десяток, раз уж тренироваться не будешь. Заодно и поищешь, хотя лучше бы в деревне фею свою искал. Вон, каждая вторая на тебя заглядывается, а ты все нос воротишь... — Да будет тебе, пап! День да ночь в том лесу побуду и вернусь. — Вернешься, куда ж ты денешься. Завязывай котомку свою да спать ложись, завтра сам тебя выпровожу.
Сны Аену снились неспокойные. Он брел по лесу, полуголый, и каким-то образом знал — если фея его схватит, случится что-то настолько ужасное, что даже смерть вполовину не так страшна. Парень шел, шарахаясь от каждой тени, как вдруг холодные ладони легли на голые плечи. — Так-так, кто это у нас такой смелый? — прошелестело над ухом, и Аен замер, не в силах пошевелиться. Ладони огладили его руки, задержавшись на мышцах, провели по спине, оставляя за собой толпы мурашек. — Что, страшно? — прошептала фея. — А может, не пойдешь? Побоишься, соврешь друзьям, а? — тихий смех рассыпался серебрянными колокольчиками. — Не-е-ет, ты не побоишься, мой герой... моя добыча. — С этими словами невидимая тварь куснула его за мочку уха, и Аен с криком проснулся.