нетерпение, что не успело солнце закатиться за зубцы дворцовых стен, как наложницы были вымыты, причесаны, умащены благовониями — и поданы гостям.
• • •
Принц Мамуль робко вошел в покои. Не потому робко, что был труслив, а потому, что крайне редко оказывался без свиты. К тому же он не знал здешнего наречия, а их толмач был мужчиной. «В таких делах разговоры не нужны» — решили няньки, обсуждая, пускать ли толмача в гарем: ведь потом пришлось бы его казнить, а другого у них не было...
Вошел — и сразу увидел Ее.
Опытная гурия была совершенно нагой — только браслеты на ногах. И она была совсем молода — как сам принц, или еще моложе.
И, кажется, она робела больше, чем он. Она стояла, потупившись, и только блеск черных глаз, глядевших исподлобья, говорил о победе любопытства над стыдом.
Но принц не замечал этого. Дыхание комом застыло в его горле, тело охватил озноб... Впервые в жизни он видел нагое девичье тело, да еще и предназначенное для его услады; конечно, он знал, что его ждет, но одно дело — знать, и совсем другое...
— Никогда не видел ничего прекрасней, — пробормотал принц.
— Вот как? — отозвалась гурия.
Принц отскочил.
— Ты... ты понимаешь меня? Говоришь по хачистански?
— Я говорю на восьми наречиях... А мне сказали — войдет какой-то старик...
— Какой старик? Не знаю никаких стариков, — бормотал Мамуль, подходя к ней.
Никогда еще его глаза не глядели так жадно. Казалось, они хотели поглотить девушку, как голодные чудовища поглощают своих жертв. Та ерзала под его взглядом.
— Ну чего так смотришь? — наконец спросила она, когда принц подошел вплотную. — Я, между прочим... Мне стыдно!
— Стыдно? — повторил, как эхо, Мамуль.
— А ты думал! Вот бы тебя поймали, раздели догола и всем показывали! Я на рынке чуть не умерла со стыда!
— На каком рынке?..
— Невольничьем. В нашем доме и шею приоткрыть считалось неприличным. А там меня выставили без всего, вот как сейчас, на глазах у тысячи людей... И все меня трогали, щупали, как кобылу... И я... со мной такое было...
— Что?
— Я упала. Не смогла стоять на ногах. И во мне будто...
Гурия замолчала. Они были совсем рядом — Мамуль и это чудо, тонкое, совсем еще юное, с крепенькими грудками, бодавшими воздух... Пухлые, пронзительно-нежные соски сверлили принцу нутро, и ему было страшно смотреть на них. Распущенные волнистые волосы, блестевшие медью (их красили хной, как и всем невольницам), окутывали гурию до бедер, как огненный плащ. Мамуль заметил, что она дрожит.
— Тебе холодно? — спросил он.
— Нет...
Они еще помолчали.
— Откуда ты? Где твой дом?
Гурия скорчила гримасу.
— Далеко... Меня поймали пираты, когда я гуляла по побережью.
— Они обижали тебя? — выкрикнул Мамуль. Гурия горько усмехнулась:
— О нет. Они были обходительны, как... Давай не будем об этом. Делай то, зачем пришел.
— А... — Мамуля вновь пробрал озноб. — А как? Я не знаю, как...
— И я не знаю, — вновь усмехнулась гурия (уже не так горько). — Ну, вначале надо, наверно, потрогать меня...