Северные леса. Часть 1

Арти неторопливо пробирался по лесу. Деревню он обошел стороной — уж слишком много там было собак, которые при его появлении начинали просто захлебываться истеричным лаем. Он спокойно шел все дальше на север, пока не увидел кое-что интересное. В этом глухом лесу уже кто-то был. Кто-то, передвигающийся почти не оставляя следов, что сделало бы честь лучшему следопыту и охотнику.

Ноздри Арти защекотал незнакомый пряный аромат — возбуждающий и почти неуловимый. Принюхиваясь, он направился по этому следу. И вышел к небольшой поляне у говорливого лесного ручья, там стоял маленький ухоженный домик. Волк остановился в зарослях, разглядывая домик.

«Кто же может тут жить, в такой глуши? И чем они питаются?» — он не увидел обычного хозяйства. Да, был крохотный огородик, но там росли только различные травы, не было обычных для этих мест репы или картофеля. И вот еще — здесь не было даже собаки! Вообще никаких животных, без которых немыслима жизнь крестьянина. Правда, рядом с домиком был сарай — но оттуда не доносилось ни мычания, ни даже кудахтания. «Одной охотой долго не проживешь. Может, еду в деревне берут? Но до неё почти день пути!»

Внезапно что-то острое уперлось ему в шею и тихий голос произнес:

— Лапы! Или горло прострелю. — Арти медленно подчинился. Стрела снова кольнула его.

— Вперед! — он вышел на поляну, не испуганный а скорее онемевший от изумления. Эта дама (голос был женский) подошла к нему совершенно бесшумно, он даже запах не уловил! Посередине поляны пленительница скомандовала:

— Сядь. — волк неловко опустился на траву.

— Лапы за спину! Живее! — он завел их за спину и острие исчезло, а ловкие руки быстро и крепко связали волка, примотав для надежности его лапы к хвосту. Теперь он не смог бы даже подняться. Сзади тихо вздохнули и проворно разоружили его, потом пленившая вышла перед ним и уселась на траве. Длинный охотничий лук она положила на землю. Арти залюбовался девушкой. Высокая и тонкая, кожаные штаны и зашнурованный на груди жилет выгодно подчеркивали ладную фигурку. Золотистые волосы были заплетены в длинную косу, а льдисто-серые, почти прозрачные глаза смотрели спокойно и уверенно.

— Теперь говори. Ты кто такой и что тут вынюхивал?

— Меня зовут Арти, я следопыт и путешественник...

— Ты бродяга! — резко перебила она его. — Почему не оборачиваешься?

— Не оборачиваюсь? — волк удивленно поднял уши.

— В человека не превращаешься почему? Разучился?

— А я и не умел. — он пожал плечами.

— Как так? Даже если сам не умеешь, ведь каждое полнолуние оборотень...

— Я не оборотень. — Ротик девушки приоткрылся. — А кто же ты?

— Разрешите представиться! — Волк насмешливо склонил голову.

— Арториус, волк. Свободно путешествую, а на жизнь зарабатываю поиском пропавших и разведкой. В ваших местах я впервые, и должен сказать, что обитательница этого леса еще прекраснее, чем сами эти земли. — Он улыбнулся и снова поклонился. Какое-то время девушка молча разглядывала его, причем у него было ощущение, что она видит его насквозь. Потом улыбнулась и развязала.

— Я-то