Старый лекарь. Лесные феи

Я проснулся ранним летним утром в лесной чаще. Впрочем, это меня ни чуть не удивило, так как я прекрасно помнил, как забрёл сюда вчера и остановился на ночлег на холмике мягкого мха под большим деревом. Изначально ночевать в лесу никак не входило в мои планы, но вышло иначе. Сутки назад на рассвете я вышел из своего дома и направился в этот лес с целью собрать лекарственные травы, пополнить запасы кореньев, листьев и соцветий некоторых растений. Всё это было в каком-то смысле моей почётной обязанностью, так как был я в те времена уважаемым человеком — лекарем в небольшом городке, затерявшемся где-то в глубине Среднерусской равнины. Вокруг — нетронутая природа, богатая лесами, реками, озёрами, степями и холмами... Стоит чуть отдалиться от города, и ты уже не понимаешь, в каком столетии живёшь, поскольку во все времена небо было голубым, трава зелёной, деревья могучими, а степной воздух свежим и вязким от всевозможных ароматов. Было так и в то пору — на рубеже ХVI и ХVII веков...

Что это был за городок, как я туда попал, что делал до этого, и вообще, кто таков буду — очень длинная история... Скажу только, что это место было отнюдь не первым, куда заносила меня судьба, не скупясь на неожиданные приключения. Надеюсь, и не последнее!..

Идти в ближайший лес, чтобы пополнить мои лекарственные запасы, уже не имело никакого смысла. Во-первых, я там бывал этим летом уже не раз, во-вторых — то, что мне было сейчас нужно, там почти не встречалось. Другое дело — Дальний лес! О нём с давних времён ходили разные слухи, старики рассказывали сказки и легенды, которыми пугали непослушных детей перед сном. Я в сказки и легенды верить давно перестал, поэтому, цинично отмахнувшись от предостережений, снарядился и отправился в путь. По рассказам знающих людей, именно там росли редкие растения, которые почти невозможно встретить не только в нашей полосе, но и за её пределами. Путь предстоял не близкий, но это меня не пугало, настроен я был весьма решительно и даже дерзко!

Первым сюрпризом для меня оказалось то, что этот Дальний лес был не просто далеко, а очень далеко! Так далеко, что дорога, пролегавшая по равнине, поросшей густо пахнущими цветами, заняла у меня гораздо больше времени, чем я планировал. Вторым сюрпризом оказался сам лес — он был сказочно великолепен: воистину девственная красота природы завораживала, высоченные деревья, исполинские пни, дурманящие цветочные запахи, множество странных и незнакомых даже мне растений и насекомых — всё это создавало атмосферу таинственности.

Добравшись к месту назначения далеко за полдень, я всё ещё надеялся на то, что мне удастся управиться здесь побыстрее — наполнить коробки и кузова вожделенным лекарственным содержимым и выдвинуться обратно. Однако, Дальний лес распорядился по-своему. Чем дальше я в него углублялся, тем больше процесс собирательства меня затягивал. Здесь было то, о чём я раньше читал только в книгах и слышал из рассказов, передающихся из уст в