Обучение

Я и сотни других девочек стояли на хрустальном полу в главном зале королевского дворца. Праздник Осенних Шалостей был в самом разгаре. С минуты на минуту должен был появится сам Лорд Кэлайя, наместник Престола Грез. На потолке зала сверкали искры светильников, на стенах плясали тени. Зловещую атмосферу завершали стражники, которые грозно смотрели на нас сквозь забрала, опираясь на тяжелые двуручные алебарды.

Сегодня утром к нам домой пришли. Дядя Гортин тяжело вздохнул, когда открыл двери, за которыми стоял глашатай Лорда. Тетя Димис побледнела и выронила посуду из рук. У глашатая в руках была бумага о том, что меня избрали. К Празднику Лорд выбирал девушек из городских семей, которых затем забирали во дворец. Никто не знал, что с ними происходит после этого, но говорили всякое, в основном это касалось любовных утех и еще что-то про гарем. И действительно, зачем еще Правителю отбирать молодых симпатичных девушек и уводить к себе в покои?

Ужасная новость застала отца и мать врасплох. Глашатай дал нам время до вечера. Меня усадили на диван, дядя достал немного крепкого, налил себе, тете, а потом махнул рукой и плеснул каплю мне.

— Доча, ты только не сопротивляйся там, делай все, что тебе скажут! — чуть не плача, прорыдала тетя Димис. Они были мне как мать с отцом, всю свою жизнь я прожила в их доме.

— Тинни, я... — дядя Гортин беспомощно посмотрел на меня и сжал зубы, сдерживая стон ужаса.

Я посмотрела на их лица. Стало жутко при мысли о том, что ожидает меня вечером, когда я войду во дворец. Тем временем на улице стемнело, раздался цокот копыт лошадей. Роскошная карета остановилась рядом с нашим крыльцом. Оттуда неспешно выбрались два стражника, с ног до головы облаченные в латы, лишь узкая прорезь в шлемах с плюмажами позволяла им ходить, не спотыкаясь. Они скрестили алебарды с отчетливым металлическим звоном, образовав арку — судя по всему это было молчаливое приглашение сесть в карету.

Я решила, что их лучше не злить, спустилась с крыльца и заняла место на скамейке у дальней стены внутри транспортного средства. Лошади тихонько фыркнули, когда в экипаж забрались оба стражника, заставив пол кареты ощутимо просесть под тяжестью доспехов и оружия. Кучера не было, один из рыцарей несильно стукнул древком алебарды об скамью — лошади снова фыркнули, теперь уже громче, и карета тронулась с места.

Мы ехали не очень долго — примерно полчаса. Вся площадь перед дворцом была заполнена экипажами — лошади издавали самые разные звуки, но двери карет не открывались, очевидно, ожидая какого-то сигнала. Кареты прибывали еще и еще, я смотрела в окно, со страхом представляя, что ждет меня во дворце. Я была одета в короткое платьице с декольте — этот наряд выбирала тетя, которая, очевидно, решила, что лучше уж мне выбрать именно такой наряд, и тогда будет больше шансов, что все пройдет гладко.

Я тогда не успела спросить, что именно должно пройти гладко, из-за