Новогодняя сказка

Бальный зал меня поразил. Ни разу еще не видела его празднично украшенным. Да и была-то в нем всего пару раз — когда старшей горничной не хватало людей, она отправляла даже поварят с кухни натирать мраморный пол специальной пастой. От нее камни сверкали не хуже зеркала, а кожа на руках краснела и шелушилась.

Но сейчас... Стен было не видно за блестящими, в основном белыми и голубыми, гирляндами. Свежевымытый хрусталь люстр ослеплял отражениями свечей. И наряженная елка стояла в центре, переливаясь разноцветными огнями. Я рассмотрела — на ней каждая свечка горела в прозрачном стаканчике, все разных ярких цветов. Удобно, конечно. И пожара не будет.

Впрочем, люди вокруг были много ярче елки. Наряды всех цветов, сверкающие украшения, сияющие улыбки. И невероятной красоты маски, позволяющие вести себя свободно, даже чуть-чуть нарушая правила. Правда, в полночь их придется снять... Ну, да меня здесь уже не будет. А до полуночи еще больше четырех часов праздника. Моего волшебного бала.

И уж я своего не упущу. Такой шанс бывает раз в жизни.

— Скучаешь? — О, еще одно правило маскарада — все обращаются на «ты», даже если знают, с кем говорят. Ну, это-то не обо мне.

— Скучаю. — Я улыбнулась мужчине, одетому в наряд темно-синего цвета. — Звездочет?

— Да, Снежная Дева. — Он улыбнулся в ответ. — Так идем танцевать?

Танцевать я люблю. Нет, не люблю, обожаю. Господин Парнель, учитель танцев, показал мне все-все движения и уверял, что получается у меня много лучше, чем у большинства его учениц при дворе. Может, и привирал слегка, чтобы к мачехе подлизаться. Еще бы, главная дворцовая повариха.

Танцевать оказалось здорово. Кавалер вел умело, ни разу не наступил на ногу. Сильные руки придерживали за талию. И пахло от него хорошо — немного вином, немного табаком и каким-то парфюмом с прохладным запахом. Мне понравилось. Кажется, и он не был разочарован. Когда танец закончился, отвел на прежнее место:

— Я могу рассчитывать на еще один танец?

— Конечно!

— Но не на следующий! — Откуда взялся этот второй, не заметила. Откуда-то из-за спины. — Теперь моя очередь.

Ах да, правило двух танцев. Нельзя танцевать дважды подряд с одним мужчиной, если он не родственник, или не муж. Впрочем, я не против. Какая разница, с кем танцевать!

Третий кавалер, отведя меня на место после танца, пригласил прогуляться по саду. Зимнему, конечно. Собственно, в сад превратили огромный зал, размером немного меньше бального. Расставили по нему кадки с деревьями и кустами из королевской оранжереи, развесили мишуру. Там даже две большие клетки с южными птичками поставили. Я их как раз по утрам и кормила.

Молодой человек явно не меня первую сюда сегодня пригласил — уж больно ловко завел в укромный уголок. Устроились на мягкой скамейке с причудливо изогнутой спинкой. Ага, это Лина работа — вон, цветы так тонко прорезаны, будто и впрямь живые.

Кавалеру моему до скамейки не было никакого дела. Присел рядом, взял за руку:

— Ты очаровательна.

Я улыбнулась. Он принял это за поощрение. Положил руку