Пятый шаг во тьму. Любовь и ненависть темных

так принято, то я брат, а не сестра, — возразил я

— Брат? — вопросительно приподнятая бровь

— Парень, мужчина, — растолковывал я.

— Кто?

— Посмотри на меня, разницу между нами видишь?

— Да.

— У тебя совершенно другое тело. А значит... ? — я сделал выразительную паузу

— У старших, наверное, все по-другому. И что?

— И ничего. Я хочу, чтобы ты не называла меня сестрой. Если с братьями у вас сложно давай по имени. Я — Карл.

Она повторила мое имя, смешно растягивая звуки. Лучше чем ничего.

— Ая, — сказала она, указав на себя. При этом, на ее обнаженном левом плече, словно услышав команду, засветились серебристым светом две буквы. Вернее я думал что это буквы, потому как ни с чем другим эти два островка переплетенных линий ассоциаций не вызывали, да и появились уж больно вовремя.

— Короткое, — сказал я. Интересно, если у них у всех такие, они между собой не путаются?

Ее глаза сверкнули ярче.

— Я не маленькая! Мне уже 17 вздохов, и почти дали третий символ к имени! — ее голос звенел от обиды. Спохватившись, она наклонила голову. — Прости, я не умею держать себя в руках.

— Это ты извини, я не знал о ваших обычаях. У вас что, длинна имени зависит от возраста? — спросил я не в силах сдерживать улыбку от представления эдак, пятисотлетнего эльфа... или сколько они там живут, с именем длинной в сотню букв. Пока поздороваешься, уже забудешь, зачем пришел.

— Не совсем. Первый символ это дар от матери. Читается как «А», но все зависит от написания. Это означает «огонь». Второй выбирается самой, при достижении 15 вздохов богини, как знак вступления во взрослую жизнь. Он значит «кровь». А все вместе дают значение стремительности, смелости. Немножко безрассудства» улыбнувшись, сказала она, и, помолчав, добавила — А чтобы считали взрослой нужно получить третий символ. Его дает старейшина за какие-либо заслуги.

Да уж. Вечно у нелюдей все кхм, действительно не как у людей. Нет, конечно, людям тоже приходится, в некотором роде, зарабатывать себе имя. Но не в прямом же смысле. А перспектива нарваться на старейшину в дурном расположении духа и получить самое настоящее клеймо на всю жизнь не добавляла приятных впечатлений о нравах этих черных эльфов. Впрочем, как будто у меня был выбор. Течение реки судьбы, в которую я оказался вброшен, неумолимо тащило меня куда-то в диковинные дали. И его нисколько не волновало, мимокаких берегов ему предстоит нести свою ношу. Равно как и о целостности самой ноши.

— Мне нужно видеть старейшину твоего племени, — сказал я.

Почему я попросил это вместо прохода на поверхность? Что-то заставляло меня идти дальше, независимо куда, только бы не назад. Может, это было особенностью не-мертвых? Как бы там ни было — она кивнула. И, жестом поманив меня за собой, направилась дальше по тоннелю.

Хитросплетениям подземных ходов мог позавидовать любой муравейник. Большие и маленькие, извилистые и прямые, уходящие под любым мыслимым углом, они могли завести куда угодно. Или к