Выбор. Часть 1: Тьма

ледяными пальцами нежной девичьей кожи. Луну передёрнуло, сердце билось так, что казалось, его должны услышать все присутствующие, во рту пересохло, глаза начало пощипывать. Кончик лезвия кинжала коснулся синей полоски на запястье. Она даже не почувствовала как острый метал разрезал кожу, только увидела струйку тёмной крови стекающей с руки в подставленный кубок. Жрец шептал что-то на непонятном языке, а когда закончил, провёл лезвием плашмя по разрезу и тот исчез бесследно.

— Кровь невинности.

В полной тишине голос жреца казался криком. Он снова повернулся к Луне.

— Выдохни, полностью, — шепнул он застывшей девушке подставляя кубок к её губам. Она повиновалась.

— Дыхание любви, — провозгласил жрец на весь зал. Потом развернулся и краем кубка снял, неизвестно откуда появившуюся, слезинку со щеки Луны. Хрустальная жидкость скатилась в чашу, смешавшись с кровью.

— Слёзы верности.

Жрец поднял кубок над головой, и его содержимое вспыхнуло зелёным пламенем.

Только теперь, когда её уже ни кто не пытался порезать, Луна разглядела кубок. Серебряная, инкрустированная изумрудами чаша, переливалась в свете свечей.

— Интересно, они все одинаковые? — подумала девушка, любуясь тёплыми бликами на гранях камней.

Она перевела взгляд к кандидатам. Около них, в полном молчании, копошились жрецы. Потом одновременно обернулись и, подняв кубки над головами, хором произнесли: «Жизнь, сила и любовь». Кубки вспыхнули алым и погасли.

Все четверо жрецов поплыли к центру зала. Встретившись, поклонились друг другу и двинулись в противоположную сторону той, из которой пришли. Троица остановилась слева от принцессы и выстроилась в ряд, открывая обзор на кандидатов. Одинокий жрец уже стоял у первого из кресел, в котором сидела фигура в чёрной мантии.

— Кандидат первый! — провозгласил жрец. — Пусть начнётся ритуал.

Он вручил фигуре кубок с кровью Луны и выжидающе взглянул на жреца, стоявшего ближе всех к её трону. Тот протянул ей стальную чашу, украшенную рубинами, с плещущейся в ней тёмно красной, вязкой субстанцией.

— Что там? — спросила девушка у жреца.

— Кровь, пот и семя, — ответил тот.

Луна поморщилась. Хотелось бы ей выразить несогласие пить чьё-то там семя, но позорить родителей в такой важный день не хотелось.

— Интересно, как они у них семя добывали...

— Пейте, принцесса, — шепнул жрец.

Дрожащими пальцами Луна приняла кубок, поднесла его к губам, стараясь не дышать через нос, и сделала три быстрых глотка. Знать запах этой жижи ей почему-то не хотелось. Пришлось подавить рвотный позыв, прежде чем сделать вдох.

— Лучше бы не знала чего они там понамешали, — мелькнула у девушки мысль. — хватит того, что на вкус дрянь. Сахарку бы, — выдавила она шёпотом, скрывая нервы за шуткой. Жрец посмотрел на неё с удивлением.

На другом конце зала, первый кандидат уже сделал последний из трёх церемониальных глотков и передал чашу обратно жрецу. Луна ждала, что же будет дальше. Ей никто не разъяснял, как именно проходит Выбор, это было под строжайшим запретом, а неизвестность пугала больше всего. Все молчали, ничего не происходило. Девушка сидела затаив дыхание и боялась моргнуть. Минуты текли.

— Чего все ждут? —