Девушка в объятиях дракона

трубке и протягивает мне. Я знал, с кем мне придется говорить. Тот же стальной, не терпящий возражений голос.

— Ты подсунул подделку, — слышу я. Сейчас голос уже не такой спокойный и уверенный, он взвинчен и готов толкнуть его обладателя на крайнюю жестокость. — Копию! Думал так легко меня наколоть, сопляк?! Где оригинал?

— В надежном месте, — сухо отвечаю.

Я уже понял, что ничего из моей затеи не получилось. Я прогнозировал, что они пойдут на кражу, и подменил на стене картину, спрятав оригинал. Выиграл немного времени, стараясь спасти шедевр, а ко всему втянул в свои неприятности и Алину. Кротов же продолжал оглашать свой приговор.

— Сегодня вечером приготовишь оригинал. Жди с ним дома, за тобой заедут. Отдашь «Дракона» и получишь назад девку. Сунешься к ментам — ей конец.

Коротко и жестко. Я сцепил зубы. Машина проехала метров сто, высадила меня на обочине и унесла с собой Алину прочь.

* * * *

Через десять часов та же «тойота» с тем же «лысым» подвезла меня к загородному дому. Выхожу из автомобиля, сжимая затянутую в чехол «Девушку в объятиях Дракона». Картина поменяет хозяина, но мне это безразлично, лишь бы с Алиной все было хорошо. Охранники проводят меня в дом, и я оказываюсь в просторной гостиной. Кротов, как гостеприимный хозяин, сделал мне три шага навстречу, хотя я и понимал, что на меня ему наплевать и встречал он на самом деле принесенный мною чехол. Несмотря на очки, имидж интеллигента и костюм дорогого кроя, от Кротова веяло хищником. Агрессивный блеск в глазах, циничный взгляд, в который доливается жадность, когда он вырывает чехол из моих рук и быстро вытаскивает картину. Но затем коллекционер и, по-совместительству, бандит меняется, он наслаждается видом шедевра, теплится удовольствием, как ребенк от долгожданной игрушки... Подносит «Дракона» к яркому свету, приближает вплотную, изучая линии, трет пальцем краску, желая убедиться, что это — подлинник.

— А копия была ничего, — отмечает Кротов, продолжая вглядываться в картину. — Кто ее делал?

Получив ответ, что я, удивленно посмотрел на меня, и уточнил. — За сколько времени?

— За неделю, — сухо признаюсь я.

— Не верю, — ухмыляется коллекционер. — Признаюсь, я не отличил. Значит, респект тебе, умеешь писать. Мой эксперт только по краске вычислил. На трехсотлетнюю, знаешь ли, краска не потянула.

— Ну что ж, похоже, ты перестал дурковать и привез оригинал, — объявляет Кротов.

— Где Алина? — твердо спрашиваю я. Вместо ответа Кротов махнул жестом охраннику, и через несколько минут те же два утренних типа завели мою девушку. Мы встречаемся взглядами, и у обоих читается облегчение. Отмечаю, как я скучал по Алине. Сейчас нас отпустят. Я делаю шаг к ней, но лысый «амбал» загораживает мне путь. И тут Кротов выдает:

— Отпустить вас, к сожалению, я не могу.

У меня похолодело внутри.

— Вы обещали, — прошу, почти молю я. Замечаю испуганный взгляд Алины.

— Я не могу рисковать, — цинично заявляет Кротов. Он уже не похож на коллекционера. Жестокий, расчетливый ублюдок. Как такие