Ксенодипломатия. Часть 1

Ллойд уже ненавидел рассветы этой планеты. Из-за особенностей атмосферы свет, в это время суток мандариновый, здесь на рассеивался, а застывал в воздухе, угасая долгие часы.

И, как почётного гостя, на Утренней Мессе его посадили напротив окна. Эти несколько часов были мучением, и Ллойд, который никогда не считал себя полиглотом, успел вспомнить за это время самые страшные проклятия по меньше мере на шести языках.

А райликианцы не любили спешки. С детства на лёгких наркотиках, с этой своей странной религией, они делали всё размеренно и с улыбкой. Церемония проходила в несколько этапов, каждому из которых соответствовали ритуальные жесты и фразы, свои блюда и напитки. Дипломат знал это всё, он изучал нравы и обычаи этой планеты, но даже так продержаться было непросто.

И, когда он уже был готов сдаться, Старейшина-Император ударил в финальный гонг.

Гости поднялись, поклонились ему и молча разошлись. Ллойд тоже встал, но Император, старик с насмешливыми глазами, остановил его жестом.

— О`га Ллойд Грим, ты удивил меня, — проговорил он. — Я был убеждён, что ты — такой же невежественный, как и все прочие жители вашего космоса. Но ты понял и принял наши традиции. И даже если нет, тебе хватило ума сделать вид, что это не так.

«Хитрый лис! Что ты задумал?»

— Поэтому, как первому за многие годы официальному послу на нашей планете, я дарую тебе титул экри и дар, достойный такого мудрого мужа.

В коридоре послышались мягкие шаги.

«Что это? Ездовой ящер? Годовой запас наркотиков? Плотоядный одуванчик?» — мысли Ллойда метались в голове, но выучка не позволила ему быть в этом состоянии долго, и он встретил вошедшее существо с холодной головой.

Он не мог сказать, человек ли это, поскольку фигуру (вполне человеческого роста) скрывала плотная накидка. По звуку шагов дипломат мог определить, что у этого существа две ноги и нет когтей или копыт, — и это уже успокаивало.

Старейшина-Император подошёл к фигуре и одним движением сорвал с неё накидку.

Это была настоящая женщина райли. С кандалами на руках, в которых она держала небольшую резную шкатулку, она стояла, скромно глядя в пол, облачённая лишь в серебристую тунику, подвязанную чёрным шнурком. Босая, стройная настолько, словно сошла со страниц учебников по рисованию или даже фантазий восточных художников, с длинными волнистыми чёрными волосами, на вид пушистыми, как хлопья сахарной ваты, и длинными ресницами, она была бы похожа на воплощение греческой богини — если бы не сине-сиреневатый отлив кожи и обсидиановые, без зрачков, глаза, от взгляда в которые бросало в дрожь.

Ллойд остолбенел. Император, заметив его реакцию, усмехнулся и открыл шкатулку. Там лежал ключ.

— Теперь она твоя рабыня, о`га посол, — произнёс он. — Прими этот дар — или нанесёшь мне смертельное оскорбление.

Ллойд нервно кивнул, шагнул вперёд и взял ключ из шкатулки.

Они сели в машину. Двери закрылись, и кар, приподнявшись над землёй, поплыл к резиденции, с которой Ллойду тоже ещё предстояло познакомиться. Райликианка сидела рядом, сложив руки на коленях и потупив взор. В машине они