Когти страха (4 часть)

испуганная Агафья, — Куда ж деваться?

Катька не ответила. Застонала сквозь стиснутые зубы.

— Что делать-то?! Иль одна дорога — в реку?!

— К бабке я ходила, — словно нехотя процедила пойманная девушка, — К колдунье. Говорит, утоп твой барин, а в тело его черт вселился и на землю вышел. Теперь одна дорога — сжечь его надо. Огонь он завсегда от нежити очищает. А иначе никак. Он же не живой...

— Сжечь... — потрясенно повторила Агафья, — Как же это. Но ведь...

— Вот именно, — мрачно подтвердила Катька, — Никак. Что я, девчонка, могу с ним, зверем, сделать. Дом ночью спалить что-ли? А люди. Да и вообще... Меня же тогда тоже... Кому я расскажу, что он чертом был... Ну и сама знаешь, по ночам он словно туман какой насылает, никаких сил не остается. Только, чтобы задрать подол.

В огромной жаркой топке звонко щелкнуло. Девушки потрясенно молчали.

— Одному лишь меня бабка научила, — грустно проговорила понурившаяся холопка, — Чтоб от его зова избавиться, нужно уши свечным воском залить. Только свеча, обязательно должна освященной быть. Из церкви... Так и ушла я...

— Значит, мы можем бежать! — не веря своим ушам, прошептала Агафья, — Что же ты сразу не сказала...

— Бежать, — хмыкнула связанная холопка, — А что ты будешь делать? Кому ты там нужна, беглая? Я вон тоже думала: мужика себе найду, поселюсь с ним, детишек родим... Да только никто я, ниоткуда, и звать никак... Кто ж меня замуж возьмет. Боятся все... Вот к разбойникам и прибилась...

— К разбойникам, — потрясенно проговорила купеческая дочь.

— А что, они про род, племя не спрашивают. Ложилась под каждого, кто захочет. Тем и жила. Думаешь, это лучше, чем здесь...

— И ты вернулась?

— Поймали нас третьего дня, — обреченно вздохнула Катька, — На засаду наткнулись. Всех повязали. Приволокли в город, бросили в поруб. Казнить должны были. Да только свечки-то у меня отобрали, вот и не смогла я от зова его нечистого уберечься. Рогатый-то почитай каждый день меня звал, да все бестолку. А тут... Не знаю, все как в тумане было, рвалась я наружу, об стены головой билась. Бревна неохватные зубами грызла, гвозди ногтями рвала. Как и выбралась-то? Как дорогу в темноте нашла? Как не напал никто? Не знаю. Только здесь, во дворе, очнулась... И поняла: все, конец...

— И что теперь...

Накрепко прикрученная к старым кОзлам Катька вновь тяжело вздохнула. Резко тряхнула головой. Решилась:

— Со мной все кончено. Мне не жить. Я к смерти приговоренная: либо он, либо те... в городе. Но тебя я спасу. Не спорь! Слушай...

За полдень, как и предупреждала истерзанная нелюдем Катька, Игнат Семеныч твердой уверенной походкой в сопровождении двоих холопов отправился на рынок. Подумать только, раньше Агафья не замечала этих его каждодневных действий.

Купеческая дочь выскочила на высокое крыльцо, как только захлопнулись ворота. Первым делом она, не медля, послала Ваньку, огромного рыжего молодца, которого использовали для не требующего умственных усилий физического труда, загрузить овин прошлогодним сеном. Случившаяся тут же