Живой экипаж. Часть 1

на широкую дорожку, протоптанную за долгие годы между «городом» и «космопортом». Она в смятении остановилась, пытаясь понять — тот ли это путь, или они все-таки заблудились.

Совсем рядом, в нескольких метрах от них, опять что-то хрустнуло. Потом с противоположного конца и еще ближе. Изабель в панике оборачивалась, пытаясь смотреть сразу на 360 градусов, из-за чего моментально запуталась, с какой стороны они вообще сюда пришли.

— Эй, кто здесь?

— Изабель, мне страшно!

— Тихо ты...

Инга замолчала, и на несколько мгновений вокруг действительно наступила полная тишина. Капитан Фие осматривала окружающий их лес, медленно поворачиваясь. Туман начинал рассеиваться, позволяя уже видеть сквозь кусты и деревья на несколько метров. Ее взгляд скользил по листьям, лианам, веткам, пока не уперся в два неподвижных зрачка, горевших в глубине зарослей.

— Аааа!!! — отчаянно завизжав, стоявшая рядом Инга рухнула, словно подкошенная, и тут же неведомая сила с бешеной скоростью увлекла ее за ноги вглубь леса.

— Инга!!! Ингааа!!! — Изабель рванулась вслед за ней, но тут же остановилась. Ее душил страх перед лесом и чем-то неведомым, скрывающемся там, внутри. Она еще слышала, как девчонка отчаянно верещит, но крик быстро удалялся. Космолетчица до крови прикусила губу, сжала кулаки, и, пересилив страх, бросилась в погоню.

Пока Инга кричала, Изабель могла ориентироваться по звуку. Она продиралась сквозь джунгли, царапаясь, натыкаясь на какие-то колючки, цепляясь растрепанными волосами за ветки... Вдруг все стихло. Она пробежала еще немного и остановилась, тяжело дыша. Оглядевшись, пошла в ту сторону, откуда, как ей казалось, последний раз был слышен крик. Прорвавшись через спутанные лианы, она вышла на пятачок свободного пространства, но тут же затормозила, отшатнувшись. Перед ней кто-то стоял. Он был в тени дерева, поэтому она не сразу его разглядела, чуть не бросившись наутек. Существо было небольшого роста, и, в этом не было никаких сомнений, глядело на нее тем самым взглядом неподвижных зрачков, на который она наткнулась несколько минут назад. Изабель прищурилась, стараясь рассмотреть его получше, и вдруг уловила знакомые черты. Да, она его уже видела! Точно! «Это айок. Животный, глупый, но хорошо подносить еду или убирать мусор. Они жить в лесу» — вспомнила она слова Ткиле.

Существо что-то прорычало низким гортанным басом и молниеносно скрылось в кустах.

— Стой! Тварь...

Она бросилась за ним, хотя быстро сообразила, что не догонит.

— Стой говорю... Куда вы ее... Утащили...

Не понимая, в каком направлении скрылся айок, и в какую сторону бежать ей, Изабель снова остановилась. И тут же почувствовала чей-то взгляд за спиной. Обернувшись, она увидела уже двух карликов. Человекоподобные существа смотрели на девушку и издавали смесь шипения и рычания. Она с содроганием заметила, что их пальцы не совсем схожи с человеческими — они заканчивались острыми загибающимися коготками.

Отступив назад два шага, капитан наткнулась спиной на дерево. В это время слева от нее из кустов вышел еще один айок. Не дожидаясь, пока соберется вся кампания, Изабель бросилась бежать. Когтистая ладонь скользнула по ее ноге, оставив