Перед рассветом

госпожа?

— Конечно, я, — хозяйка присела на край кровати, на которой лежала Дана, и погладила её по щеке, — Не бойся. Ничего не бойся. Я тебя...

— Не надо, госпожа, — на глаза рабыни навернулись слезы, — Я теперь осталась совсем одна. Я тоже хочу умереть.

— Ты не одна, моя девочка, — ласково сказала Элен, — Я всегда буду рядом с тобой.

— Вы — моя хозяйка, — сквозь слезы пролепетала негритянка.

— Нет, — уверенно возразила женщина, — Ты — теперь свободный человек. Мы с братом оформили все бумаги. Теперь ты сама можешь выбирать, где жить и что делать. Но мне бы хотелось, чтобы ты осталась со мной.

— Как ваша служанка? — Дана недоуменно посмотрела на госпожу.

— Как дочь, — поправила её Элен, — А теперь успокойся и поспи. Если хочешь, я посижу рядом с тобой.

— Госпожа! — позвала девушка.

— Я здесь, — тихо отозвалась женщина.

— Я долго была без сознания?

— Несколько дней. Но теперь доктор сказал, что всё будет хорошо. Поспи, а я посижу тут.

Девушка, глотая слезы, кивнула в ответ. Элен улыбнулась и устроилась на стуле, приставленном к спинке кровати. Дана закрыла глаза и почувствовала, как успокаивается. Глаза сами собой начали слипаться, дыхание стало ровным, постепенно исчезла тревога.

— Может быть, эта женщина дарит мне такое успокоение? — подумала она.

Но вскоре мысли стали бессвязными, и Дана провалилась в спокойный безмятежный сон.

Прошел месяц с того ужасного дня. Элен не обманула девушку. Когда та поправилась и окрепла, женщина показала ей бумагу, в которой говорилось:

«Дана, дочь вождя Момато отныне признана свободной и находится под покровительством маркизы Элен Стефании Бросс и является её приёмной дочерью».

По случаю выздоровления в усадьбе Броссов был устроен небольшой прием, на который приехали только близкие друзья. За два дня портной принес великолепное кружевное платье, и девушка долго вертелась перед зеркалом, рассматривая себя в его отражении под ласковым взглядом Элен.

— Нравится? — спросила женщина, видя счастливое лицо своей любимицы.

— О, да, матушка, — Дана бросилась на шею маркизе, — Но...

— Что, милая? — женщина насторожилась.

— Смею ли я просить, матушка, — робко произнесла негритянка, стыдливо опустив глаза.

— Смеешь, — заверила её Элен, надевая на тонкую загорелую шейку девушки жемчужное ожерелье.

— Огромное спасибо за заботу, но мне бы хотелось иметь на каждый день одежду более простую.

— Какую же? — женщина приподняла бровь.

— Я помню нашу первую с Вами встречу, — начала издалека Дана, — Помните, когда Вы с братом выкупили нас у того пирата?

— Помню, — кивнула головой Элен.

— Я тогда была поражена Вами, матушка, — с воодушевлением воскликнула девушка, — Вы были так красивы в том костюме! Так стройны и грациозны!

— Ты хочешь такой же? — уточнила маркиза.

— Я бы хотела иметь мужской костюм, в котором смогла бы ездить верхом, — выпалила Дана, — Я же воин и должна быть всегда готова вступить в битву с врагами.

— Хорошо, хорошо! — рассмеявшись, замахала руками Элен, — Будет тебе такая одежда, но и женские платья тоже.

Бал был великолепен. Все гости с интересом рассматривали темнокожую чужеземку, удивляясь, как эта «дикарка»