Малахитовая шкатулка

Вы думаете, что если человек украл, то он — вор и заслуживает сурового наказания? Если он пойман с поличным, и вина его доказана — так о чём тут говорить? Это было и моим мнением совсем недавно. Пока не произошла со мной эта... дурацкая, не подберу даже определения какая, история. И пишу я это, чтобы найти у людей оправдание и понимание. Потому что я не воровка. Ну, рассудите сами — стала бы настоящая преступница после всего, когда ей ничто уже не грозит, рассказывать всё это? Зачем? Хочу оправдаться и поплакаться сразу во многие жилетки, а потом — забыть...

*

Это был самый обычный день и самое обычное возвращение с работы... до тех пор, пока я не вошла в подъезд. Чем выше я поднималась по лестнице, приближаясь к своей квартире на пятом этаже (у нас есть лифт, но я обычно хожу пешком, блюду спортивную форму), тем отчетливее слышала какой-то шум на лестничной клетке — деловитые мужские и женский голоса, какой-то топот и возня... Мебель что ли кому-то привезли?... Ой, нет! Врачи скорой помощи (ну да, машина недалеко от подъезда стояла). И сосед из квартиры напротив помогает санитару носилки спускать. Ну вот, Алевтине Марковне плохо, это её на носилках уносят! Лежит бледная, глаза закрыты, не шевелится... Жива ли вообще? Жалко как, приятная женщина! Уже совсем пожилая, но ухоженная, приветливая всегда, манеры немного старомодные, но не чопорная. Одинокая она, только иногда племянник навещает.

Сосед со мной поравнялся, и тут только глаза поднял и меня увидел. Оживился и кричит наверх врачу-женщине:

— Вот ещё одна соседка идёт, может она сможет помочь?

Я поднимаюсь к нам на этаж, а врачиха на меня с надеждой смотрит и объясняет:

— Бабуля сама скорую вызвала, дверь открыла, а потом ей хуже стало, лежит, говорить не может. А ключи от квартиры где — не знаем, не можем дверь запереть. Придется так квартиру оставить. Вы побыть здесь хоть часок можете?

— Часок могу, — отвечаю.

— Вот хорошо, — говорит врачиха и начинает спускаться вслед за носилками.

— Да вы зайдите в квартиру, может быть, ключи отыщутся? Тогда заприте и родственникам записку оставьте на двери. А мы в милицию позвоним, пусть или родственников найдут, или квартиру пока опечатают! — это она уже снизу мне крикнула.

Зашла я в квартиру, не без интереса, надо сказать. Всю жизнь живу в этом доме и Алевтину Марковну давно знаю, а в гостях у неё ни разу не была. Хоть вроде и любезная она, деточкой меня называет. А всё-таки есть дистанция между нею и другими соседями, какая-то она загадочная немного. Зашла, осматриваюсь — квартира тоже не совсем обычная. Скромно всё, видно, что человек живет пожилой, небогатый, одинокий, и всё-таки... Зеркало в прихожей старинное, в массивной фигурной раме, с разными завитушками, потемнело от времени. Телефонный столик из тёмно-красного дерева с гнутыми ножками. Подсвечник на нём стоит вообще как из музея, а вот телефон — самый обычный, старый, пластмассовый,