Бродячий цирк

Диана ненавидела цирк, хоть никогда и не бывала на представлениях. За 19 лет, что она жила на свете, в их городишке лишь раз останавливался странствующий цирк, и то Диана (которой было в ту пору 8 лет), тогда болела скарлатиной. Мать бы ее никуда не отпустила, да девочка и не рвалась — подумаешь цирк, ерунда какая-то, это, должно быть, для малышни, а она-то уже взрослая и ходит в школу... Так что представления Диана не видела, зато стала свидетельницей кое-чего другого.

1926.

Девочка лежала в кровати, освещаемая тусклым светом парафиновой свечи, и то впадала в дремоту, то выныривала в реальность. Между сном и явью тонкая грань... В темноте детской неожиданно что-то зашевелилось, что-то огромное, что-то с тяжелым дыханием... кажется, ощущение опасности стало почти осязаемым. Вздрогнуы, девочка открыла глаза. В самом темном углу комнаты стоял клоун. Диана быстро заморгала, пытаясь либо прогнать видение, либо помочь взгляду сфокусироваться на нем. Нет, этот клоун не был похож на тех, которых девочка видела на картинках. Те были яркими, веселыми, они улыбались и делали всякие смешные глупости.

А этот клоун не улыбался. Он не двигался и ничего не делал, только тяжело дышал, будто на грудь ему давила невидимая тяжесть. Его лицо скрывал слой грязно-серого грима, около рта и вокруг глаз — высохшие разводы черной и красной краски, на носу — алый шарик, а резинка, на которой он держался, впивалась во впалые щеки. Поверх засаленного рыжего парика клоун надел потертый и изъеденный временем цилиндр. Нелепое создание неожиданно встрепенулось и оскалилось, показав Диане кривые, хищные, почему-то идеально-белые зубы. Зажмурившись, девочка принялась мысленно молиться, чтоб жуткое видение исчезло, и молитвы ее были услышан. Клоун растворился в темноте, будто его и не было, а Ди с тех пор возненавидела даже слово «цирк», не говоря уже о тех людях, которые на потеху публике перевоплощались в весельчаков с носами-помидорами.

1937.

Время стирает детские страхи, но почему-то, когда в город вновь приехал бродячий цирк, Диана не обрадовалась, а испытала тревожное чувство. Она была совсем уже взрослой девушкой и даже собиралась замуж за одного подходящего ей (по мнению родителей, конечно) парня, но, ложась в свою старую кровать и зажигая свечу, вдруг снова ощутила себя восьмилетней девчонкой. Только сейчас девушка поняла, что с того дня (вернее, ночи, когда она, больная скарлатиной и явно в лихорадке, так что что все случившееся не более, чем бред), видела в углу детской страшного клоуна. Свеча трепещет от легкого ветерка, а книга так и норовит выскользнуть из рук, глаза слипаются. Ди выпила холодной воды прямо из кувшина, надеясь немного освежиться, но вкус показался странным, будто вода не из их чистого глубокого колодца, а из болота. «Надо закрыть окно...» — вяло сказала про себя девушка. «Ой, а откуда здесь этот графин?...» — пронеслось в голове, и через мгновение она уже провалилась в сон.

Запах пыли, лошадиного пота, пудры, прогорклого масла, навоза... Эта смесь