Королевство страданий

Так ведь нужно, да? Меня все равно отправят туда?

Мать кивнула, с горечью провожая глазами медленно идущую по залу дочь, будто прощающуюся с величественными грубоватыми интерьерами.

— Раз нужно... Только... только я боюсь...

Огромный король критически оглядел тоненькую девочку-подростка, склонившуюся перед его троном. Замешательство он прочел в её глазах. Усмешка скрылась в густой бороде; кивком головы он отпустил невесту. После подписания многочисленных договоров, в том числе о перемирии между противоборствующими сторонами, назначили скорое бракосочетание.

На пышной свадьбе крепкий Элиас изредка насмешливо косился на старающуюся держаться достойно девочку-жену. Она не выказывала явного страха, держась неестественно прямо.

Королева-мать последний раз взглянула на дочь в тусклом сиянии свечей в королевской спальной Элиаса. Изящная, как статуэтка, пышноволосая, пытающаяся изобразить равнодушие на бледном личике... Мать поправила прозрачную сорочку, сползшую с неподвижного тонкого плеча.

— Здесь красиво... Умеют же южане, все так изящно... Да... Делла, девочка моя... Ты... — королеве явно недоставало мужества оставить дочь здесь одну.

— Не надо, мама, не волнуйся. Я смогу... я постараюсь. Я все помню, что ты мне говорила. Значит, завтра вы уедете?..

— Да, таковы условия твоего мужа. Они не ладят с папой...

— Иди, мама, до завтра... Не уезжай, не попрощавшись со мной!

Выходя, королева разминулась с полупьяным Элиасом, провожаемым в спальную придворными.

Кровать тяжело заскрипела под грузным королем. Натянув одеяло до шеи, не поворачивая головы и едва дыша, Делла ждала, стараясь унять дрожь. Время шло...

— Послушай, девочка... Делла. Ты умеешь хранить тайны? — винные пары заполнили пространство между супругами. Она молчала.

— Твой отец хотел этого брака. Как гарантию мира... Раз уж он состоялся, придется как-то жить. И мы можем договориться. Чтоб все было как прежде у меня... И не так уж плохо у тебя... Я не хочу обижать тебя. Мне не нужна жена — но говорю это только тебе...

Делла боялась вздохнуть, настолько невероятные вещи произносил её старый новоиспеченный муж. Ей ничего не грозит... Её не собираются насиловать... И заставлять рожать... У него уже было несколько жен... Последняя, любимая, умерла давно... Она, Делла, ровесница его сына, и король не хочет её... Никого уже... И если они договорятся и сохранят все в тайне, то их совместная жизнь станет приятной обоим. Он станет заботиться о ней. А она о нем. Как дочь или что-то вроде того... Ну что она, не против?..

Девочка поспешно кивнула и прошептала «да». Помолчав, прошелестела:

— И что же мне делать?

— Держать себя королевой. У тебя должно получиться, я видел, как ты старалась на свадьбе.

— Я... боялась, — призналась она.

— И это я тоже видел. Теперь не боишься?

— Теперь... нет. Наверное...

— Наверное... — засмеялся он, опять обдав её винным духом. — Давай спать!

Королева-мать наутро пытливо вглядывалась в юную королеву-дочь. Она как будто не изменилась с прошлой ночи. То же спокойное личико, прямая спина. Вроде бы неестественное напряжение покинуло её — показалось старой королеве. И вроде бы никакого испуга на лице. Только смущение от повышенного внимания придворных к