Чьё имя шепчешь ты в лесу?

двинулась в их сторону.

«Нет. Не медведь. Похож на человека, только...»

— Стой, — спокойно, но громко произнёс профессор, — Это я, Вадим!

Он сделал ещё два шага назад, не выпуская из рук карабин.

— Кто это?! — прошептала она, — Вы что, знаете его?

Мужчина не ответил. А существо тем временем подошло к ним на расстояние пяти шагов. Глухо зарычало. Впрочем... это было не просто рычание. Вера сумела разобрать одно слово — «Привет!».

Оно действительно было похоже на человека. Да, заросшего густой шерстью, даже на лице, но во всем остальном — не примат с покатым лбом и выдающейся челюстью, как обычно изображают йети, а современный человек! И было в его лице что-то жутковато знакомое...

— Спокойно, спокойно. Это я. Вспоминай, родной, вспоминай... Возвращайся!

Он опустил оружие.

— Где твоё место? Я не нашёл.

Существо повернулось и пошло прочь, прорычав — «там». Вадим Алексеевич двинулся следом. Вера начала было лихорадочно собирать вещи, но профессор одернул — «Оставь». И она пошла за ними налегке. Через полчаса вышли к оврагу, занятому густым кустарником.

— Люди, — заявил лесной житель, — Ходят там. Везде. Перешёл сюда.

Вадим понимающе кивнул. Прислонил карабин к дереву, приблизился к существу вплотную.

— Ну здравствуй, охотник.

— Здрав... ствуй... Охотник!

Вера поняла, что показалось ей знакомым в этом заросшем шерстью лице. Оно было точной копией Вадима Алексеевича.

— Кто это? — повторила она вопрос, не узнавая свой вдруг осипший голос.

— Это я, — ответил профессор, — Мы — дуплинаты. Он — это я. Я — это он. Кто-то из нас постоянно должен жить с духом леса, иначе общая сущность не будет питаться энергией дикой природы, и мы оба умрем.

— Но... Вы что же, приходите к нему каждый год только повидаться?!

— Нет. В прошлом году он ко мне приходил. А в позапрошлом — я к нему. Мы меняемся. Сейчас... — профессор странно кашлянул, — Сейчас снова моя очередь.

И голос его стал более грубым. Девушка сжала кулаки.

— Зачем... я здесь?

— Ты нужна. Каждый раз нужна.

— Наташа... — пробормотала Верочка.

Вадим Алексеевич прищурился, но прежде чем успел что-то сделать, девушка рванула с места. Ее не пугали ни возможные ямы, ни упавшие деревья — она неслась так быстро, как только могла, как позволяли кусты и еловые ветки, цепляющиеся за одежду. Погони слышно не было, но она всё бежала и бежала. Старая коряга остановила ее, не вовремя попавшись на пути. Вера полетела вперёд, несколько раз перекувырнулась, больно ударилась коленями и локтями о торчавшие из земли корни. Сразу вскочила, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Тихо. И вдруг увидела — в нескольких шагах, в траве, странный рисунок, выложенный округлыми, истертыми до белизны камнями. Незаконченная спираль. Несколько витков, так и не дошедших до середины, обозначенной сразу тремя «точками». Она подошла ближе, пытаясь понять значение рисунка. Под ногой треснуло. Вера случайно наступила на один из камней и он разломился. Наклонилась, дрожащей рукой раскопала землю вокруг. Череп. Человеческий череп. Она отшатнулась, упала, отползла подальше, быстро перебирая руками.

— Что же это? Сколько?

Быстро сосчитала.

— Двадцать три. О, господи! Двадцать три