Меч, магия и бронелифчики. Рассказ 1: Охота на дракона

Над лобком охотницы темнел узор магической татуировки, но лишь сведущий в магии человек мог бы понять её назначение. Если бы кто-нибудь наблюдал сейчас за ней, она могла бы показаться наблюдателю не слишком красивой, недостаточно женственной — но она могла бы ответить на это, что охотнице на чудовищ необязательно быть первой красавицей.

Впрочем, за охотницей действительно наблюдали — она видела, что за ней исподтишка подсматривают двое или трое деревенских парней, разглядывающих её обнажённое тело. «Интересно, я их интересую как голая женщина или как полудракон?» — с лёгкой усмешкой подумала охотница. Будь она на несколько лет моложе (хотя она и сейчас была не старой), возможно, она предложила бы юношам присоединиться... но сейчас она, поразмыслив, решила, что не хочет. Во-первых, секс с деревенскими юношами был ей уже не интересен, а во-вторых, она хотела сберечь силы для встречи с драконом, а не растрачивать их на любовные игры. Потом, после боя, может быть... охотница снова усмехнулась, представив себе, как это выглядело бы для селян: «рядом с деревней поселился дракон, требующий каждый год отдавать ему самую красивую девушку, а воительница-полудракон, победив дракона, в награду потребовала себе самого красивого юношу деревни». Не то чтобы охотница серьёзно беспокоилась о своей репутации, но оставить после себя такую славу она вовсе не хотела. Примерно с такими мыслями полудраконица продолжала приводить себя в порядок, делая вид, что не замечает глазеющих на неё юношей.

Помывшись, охотница снова оделась, и крестьяне поспешили предложить ей обед. Перед своей вероятной спасительницей они расстарались — конечно, приготовленный ими обед был довольно простым, но охотница сама уже несколько дней питалась одной лишь пойманной дичью, и для неё и такой простой обед был почти пиром. Однако обед внезапно был прерван встревоженными селянами: они ворвались в дом, где для охотницы был накрыт стол, и, перебивая друг друга, сказали, что дракон только что пролетел над деревней, возвращаясь в свою пещеру. Не желая терять времени, охотница поспешно проглотила оставшуюся еду и принялась собираться в бой.

В проводники ей дали деревенского парня по имени Альвин — охотница посадила его на коня перед собой, и он указывал ей дорогу, поднимавшуюся вверх по горному склону. Вообще-то сама охотница на месте дракона предпочла бы, чтобы крестьяне не знали точно, где его логово, но Альвин объяснил, что его односельчане каждое утро приносят в пещеру дракона еду для его пленницы — ей ведь тоже нужно что-то есть. Это было охотнице на руку: сразись она с драконом в чистом поле, тот мог бы использовать свои крылья и атаковать её в полёте, и все драконоборцы говорили, что лучше всего сражаться с драконом в его логове, где он не может взлететь.

Дорога поднималась всё выше и становилась всё более трудной: сначала охотнице пришлось идти пешком, ведя коня за собой под уздцы, а затем и оставить коня и идти дальше одной с парнишкой — она потрепала своего скакуна по рыжей гриве, поцеловала