Перед рассветом

Элен, словно очнувшись ото сна, — Я просто вспомнила кое-что.

Она нежно обняла рабыню за плечи и поцеловала в лоб.

После того, как её с Марой и Тиной вытащили из вонючего трюма пиратского фрегата, Дана была довольна своим положением. Девушек отмыли, подлечили их раны, накормили хорошей пищей. Даже одели в простенькие, но тоже красивые платьица. Работать много не заставляли, не кричали и не били их. Лишь однажды, когда Тина, поскользнувшись, разбила фарфоровую пудреницу, госпожа Элен отчитала девушку за нерадивость, но потом быстро успокоилась, а боцмана заставила ползать на четвереньках, вытирая лужу, ставшую причиной этого инцидента.

Иногда в спокойную и ясную погоду Элен выводила своих рабынь подышать свежим морским воздухом. Они усаживались на кормовой надстройке и подолгу болтали. Девушки рассказывали своей новой хозяйке, как они жили в родной деревне, как пришли бандиты и увезли их.

Однажды во время такого рассказа нервы Тины не выдержали, и она расплакалась, снова вспомнив весь ужас случившегося. Госпожа по-матерински обняла бедняжку и, прижав к своей груди, гладила её по голове до тех пор, пока девушка не успокоилась.

Дана вдруг вспомнила, как ласкала её мать, когда девочка, испугавшись чего-то, заливалась слезами. Тогда она ложилась рядом с дочерью и тоже гладила её по головке до тех пор, пока та не засыпала.

Во время одной из таких прогулок Элен спросила девушек о родителях. С Тиной было всё ясно. Её мать погибла от рук пиратов, поэтому вопрос предназначался сестрам. Мара, подумав немного, выпрямила спину и с гордостью рассказала об отце.

— А где ваша мать? — спросила женщина.

— Наша мама, — вступила в разговор Дана, — погибла, когда мне было десять лет.

— Погибла? — переспросила хозяйка.

— Наша мама была воином племени, — пояснила девушка, — Это странно звучит, но именно так и было. Мама была очень красивой и сильной. Она умела обращаться с оружием: метко стреляла из лука, метала ножи и дротики, хорошо дралась на мечах. Однажды на нашу деревню напало дикое племя, которое жило в джунглях. Мужчины, возвращавшиеся с охоты, вовремя заметили в ближнем лесу много воинов с копьями и луками. Они подняли тревогу, и когда дикари напали на нас, то встретили достойный отпор. Мама встала во главе нашего войска. Битва продолжалась до вечера, и, если бы не подоспела помощь из соседнего селения, нас бы всех убили или увели в рабство. В этом сражении и погибла наша мама.

Девушка замолчала и прижалась щекой к сестре. Но госпожа Элен к своему удивлению не увидела слез в глазах маленькой негритянки. Дана была грустной, но не плаксой, что нельзя было сказать о Маре. Старшая сестра разрыдалась и попросила позволения уйти в каюту. До самого вечера она сидела, забившись в угол маленькой комнатки, отведенной девушкам под спальню. Но на следующее утро рабыня была такой, как прежде.

Этот случай и всплыл в памяти Элен, пока они ехали к усадьбе. Женщина вдруг вспомнила, как много лет назад, когда она сама была