Из цикла «В отцы годится» №10: Вместо нее

Это было невероятно. В это просто нельзя было поверить. Настя и не верила, подходя к кафе «Две Панды», в котором ее ждал... нет, нет. Так не бывает.

Пожалуй, это было проще всего: внушить себе «не бывает» и делать вид, что просто прогуливаешься по Москве и раздумываешь, не зайти ли в уютное кафе. Тем сильнее был риск расточиться на атомы, когда все окажется правдой. Потому что, однако же, все и было правдой...

Правда, похожая на мыльную оперу, над которой и смеяться-то грешно: провинциальная девчонка без связей и знакомств, из нищей семьи, только-только окончившая балетное, натыкается на объявление — «Великий Эльмаро ищет пару» — по пьяни подает заявку на кастинг (в тот день ей стукнуло восемнадцать, и ее впервые напоили), проходит все три тура, как по маслу, и Эльмаро, величайший танцовщик и шоумен всех времен и народов, выбирает ее, Настю Негуляеву, из сотен лучших танцовщиц всего мира.

Прежняя партнерша Эльмаро, несравненная Тамила, погибла в автокатастрофе. Какой-нибудь месяц назад Настя ревела, глядя на фото Тамилы, которыми были обвешаны стены ее комнаты... Для первого тура требовалось видео шести разных номеров, включающих импровизацию и головоломные акробатические трюки. Хихикая и показывая всем, в какую прикольную игру она ввязалась, пьяная Настя накидала ссылок на записи своих многочисленных конкурсов и состязаний. Через три недели, когда она и думать забыла обо всей этой истории, ей пришло письмо. Открыв рот, Настя читала, что она отобрана на второй тур и ее приглашают в Москву.

Розыгрыш? Дурная шутка? Вербовка в бордель?

Обсудив с родителями эти версии, Настя все-таки села в самолет, успокоив маму, что она уже большая девочка, на третий тур ей точно не пройти, а слетать в Москву на казенный счет никогда не помешает.

На втором туре она должна была в три дня придумать, выучить и показать номер на музыку, данную ей по прибытии. Настя измыслила нечто, внушавшее отвращение ей самой, и отчаянно пыталась все это запомнить, забыв про сон и питаясь одним кофе. Перед выходом на сцену ей сказали, что великий Эльмаро не сможет присутствовать, и ему покажут запись ее выступления. В полуобморочном состоянии Настя вышла и, позабыв все свои задумки, сымпровизировала некий танец отчаяния, бравады и хаоса — помесь брейка с умирающим лебедем. Когда этот позор кончился, она бродила по улицам Москвы до самого вечера и ревела, огрызаясь прохожим, и потом вернулась к себе в номер, чтобы медленно, с методичной яростью собирать вещи, пока не уснула прямо посреди разложенного белья.

В девять утра ее разбудил звонок. Вежливый голос сообщил, что Настя прошла на третий тур, где ей предстоит танцевать с великим Эльмаро. Сегодня в восемь вечера репетиция.

Весь день Настя слонялась по городу, каждые десять минут поглядывая на часы. В полвосьмого она уже была на месте. Потоптавшись у входа, она решилась проскользнуть внутрь и пробраться в зал — разведать, что и как.

У входа на сцену ее ждал Эльмаро — высокий, харизматичный, неотразимо