Вопреки судьбе. Часть 3

о нем думал. Свести двух наследников, не допустив междоусобной войны за власть в зародыше — привлекательная идея. Однако, как я уже говорил, Святослав слишком глуп, чтобы стать хорошим правителем. Он отдаст всю власть тебе, держа в своих руках бразды армии, — менторским тоном сказал Император и, если честно, я был с ним согласен.

— Однако... — старик глубоко вздохнул. — Однако скоро наступит тот день, когда наследие семей перейдет в руки молодых аристократов. Которые не помнят, как я вел знатные семьи в бой. Которые все громче и громче начнут кричать слово:"Больше!» Больше привилегий, больше земель, больше золота! Удержать их в узде получится лишь продемонстрировав силу. Показав себя достойным правителем. И, к моему великому сожалению, Катерина, я не верю, что у тебя или у Святослава это получится. Вы прижмете аристократию армией! А как только это случится, вы уже не сможете сдать назад.

— Тирания, — тихо произнес я, быстро просчитав возможные ходы, будто передо мной стоит стол с картой и двумя десятками фигурок.

— В точку, сир Александр, — печально улыбнулся Император. — Начнется тирания. И как только, Катерина, ты или Святослав, неважно кто, допустите ошибку, начнется война, которая разорвет нашу Империю в клочья!

— Я... — начала было Катерина, но замолкла на полуслове, встретив непрошибаемый взгляд своего отца.

Я глядел на ее осунувшееся лицо. Потускневший взгляд, уставившийся в пол. И думал, а каково это — расти, зная, что трон однажды будет твоим? Не пытаться силой меча пробить себе путь в жизни, как это пришлось делать мне, а просто ждать, когда этот великий день настанет?

Ведь, по сути, они оба, что Катерина, что Святослав, попались в эту ловушку. Принцесса жила во дворце, к тому же была родной дочерью Императора. У нее, должно быть, и мысли не возникало, что ее собственный отец может отдать корону туповатому братцу. А значит, зачем трудиться с утра до ночи, узнавая все, что только можно, об искусстве правления?

Святослав же каждый день выглядывал из окна своей усадьбы на громаду Императорского дворца, отчетливо зная, что он — единственный мужчина, у которого есть право на трон. А значит, можно делать что душе взбредет, у Императора ведь все равно нет никакого выбора! Можно махать мечом с утра до ночи, коль уж так хочется. А если все же подумать наперед, то неплохо будет заручиться любовью народа, выступив на Арене, раз уж научился кое-чему.

Но, вино Шеготара Императору в кубок, почему я? Бастард, только и умеющий, что обращаться с мечом? Неужели в знатных семьях не найдется никакого другого аристократа, чтящего кодекс воина? Вон, у одного Рет'Торана их целых двое! Одного на трон, второго — на Арену. А чтобы остальная знать особо не вякала — обручить его с законной принцессой.

— Но ты права, Катерина, — тяжело вздохнул Император. — Знать не примет Александра. Одного — никогда. И именно поэтому, моя девочка, ты станешь его женой!

Я удивленно моргнул. Император будто залез ко мне в голову и прочитал