Перед рассветом

ученика.

Крис написал длинное ответное письмо, в котором говорил о своей любви, о благодарности к отцу за выполненные обещания. Отправив его с ближайшим кораблем, он снова погрузился в учебу.

Учеба давалась молодому Норту легко, и очень скоро он стал одним из лучших. Не отказывался помочь своим товарищам, не устраивал истерик, если командиры приказывали выполнить какое-нибудь поручение за других. Некоторые курсанты этим пользовались, но Крис на них не обижался, считая, что когда-нибудь они осознают свои ошибки и встанут на праведный путь.

Год пролетел незаметно, и однажды курсанта вызвал к себе полковник и сообщил, что ему, как отличнику, предоставлен короткий отпуск. Крис собрался за десять минут и уже к полудню стоял на пристани, ожидая посадки на корабль.

Это был большой сорока восьми пушечный фрегат, входивший в состав эскадры, патрулировавшей воды вокруг островов, недавно присоединенных к колониям Её Величества. Сейчас этот корабль направлялся на материк, груженый тростником и пряностями. Кто-то из губернаторов посчитал, что отправлять торговое судно под прикрытием военного корабля нецелесообразно. Это новшество поддержали и другие наместники Королевы. Да и сами военные дали согласие, увидев в этом путешествии личную для себя выгоду, а именно, лишний раз побывать в Старом Свете.

Путешествие началось удачно. Дул хороший попутный ветер, волнение на море не беспокоило, горизонт был чист от пиратов. Но на пятый день впередсмотрящий крикнул, что прямо по курсу на них ...движется неизвестное судно без опознавательных флагов. Капитан, умудренный опытом человек, отдал команду расчехлить пушки и занять места согласно штатному расписанию.

Увидев стоявшего у борта молодого человека в форме курсанта военно-морского корпуса, он велел боцману задействовать и его. Лишние руки не помешают. Крис, выслушав рев рыжебородого громилы, козырнул и спустился на палубу канониров.

— Не страшно, курсант? — с усмешкой спросил низкорослый офицер, в чье распоряжение поступил юноша.

— Нет, господин капитан! — браво ответил курсант, — Пусть они нас боятся.

— Ну-ну, — хмыкнул тот и уставился вдаль, откуда приближался неприятель.

Очень скоро стало ясно, что корабль, шедший им навстречу, и в самом деле оказался пиратским. Грянул первый залп из носовых орудий, но ядра попадали в воду, не причинив фрегату вреда. Капитан приказал развернуться бортом к морским разбойникам. Грянул ответный залп. Крис видел, как нос противника превратился в груду обломков, а под форштевнем образовалась огромная пробоина, в которую сразу хлынула вода, затопляя трюм.

— Приготовить абордажные крючья! — раздалась команда с мостика.

— О! — воскликнул командир канониров и вытащил из ножен шпагу.

Крис, не имея пока своего личного оружия, взял в руки крепкую палку фута четыре в длину, на что офицер только усмехнулся. Когда борта сошлись, пираты первыми бросились на фрегат, но были встречены залпами из мортир и мушкетов. Несколько человек замертво упали в воду, не успев перебраться на палубу корабля. Но основная часть, используя канаты и перекидные доски, всё же оказалась на другой стороне и отважно вступила в бой.

Вооружены они были тяжелыми топорами и кривыми саблями. Командовал пиратами еще не