Легенда

Вокруг корчились на дрекольях родичи — отцы, матери, старики и малые дети.

Изодрали душманлары Милавкино лоно в клочья, но оскорбленному главарю казалось мало. Видит он, что живучая Милавка, сильная. Дал он своим душманларам другой знак...

Надорвал Бажен глотку, глядя, какую лютую муку терпит его жена. Отрезали душманлары ей уши и нос, вырвали с мясом груди, отсекли руки-ноги, а напоследок сняли кожу с лица и головы и крепко засолили голое мясо, чтобы проняло до сердца.

Кровавый обрубок, еще недавно бывший Милавкой, корчился в пыли, не желая умирать. Вымазали ее душманлары своим колдовским зельем, что раны лечит, перебинтовали тряпьем — и отдали детям-душманятам на потеху. А Бажена рабом взяли.

Провел Бажен в душманских походах долгих два года. Делал он самую черную работу, питался объедками, лакал воду из луж, как зверье. А Милавка стала игрушкой у душманят. Прозвали они ее «Куртчук» — «червяк». Любимой потехой их было катать Куртчука в пыли, как колбаску, слушать его надрывный вой и хохотать. Держали они Куртчука в особой клети, чтобы не вывалился из кибитки, кормили его с рук, вливали ему в пасть вино и вымазывали испражнениями. Лютые раны Куртчука зажили, и весь Куртчук был в лиловых рубцах, как жаба. Особенно страшна была его безносая голова с вылупленными бельмами без век.

Сердце Бажена рвалось на части. Иногда, когда Куртчука забывали в пыли, он подходил к нему, гладил его рубцы и мычал. Куртчук извивался ему в ответ, не умея отозваться иначе.

Пришло время — напали на душманское воинство враги. В далекой жаркой пустоши, неведомой Бажену, была великая битва. Вырезали враги душманлар, а кого не вырезали — в рабство угнали.

В пылу битвы полоснули Бажена мечом по животу. Как утихла битва — он подполз, истекая кровью, к кибитке с Куртчуком, вытащил его, обнял и рухнул с ним на землю, чтобы умереть вместе.

Жгло лютое солнце. У Бажена из живота струилась кровь. Слабеющими руками он гладил Куртчука, радуясь скорой смерти, а Куртчук терся об него своей жабьей головой...

В это время проходил мимо старик Гырглей.

Всяко шептались о нем: кто колдуном звал, кто духом подземным, а кто и помалкивал, прикрывая рот рукой. Нельзя сказать, чтобы так уж добр был старик Гырглей. Темной была его жизнь, а душа еще темней, как колодец в безлунную ночь.

Но так уж заведено под солнцем: даже самая темная душа нет-нет, да и сотворит доброе дело. Увидел старик Гырглей чудное зрелище: раненый скопец обнимает, как родное дитя, чудовище с жабьей головой, и плачет, а на лице улыбка. Иной бы крепко удивился, — но всякого повидал на своем веку старик Гырглей. Понял он, в чем тут дело. И — один Бог знает, зачем, но решил он помочь им.

Произнес Гырглей тайные слова — и явились в пустошь колдовские вихри. Высосали они силу из раненых воинов, лежавших в пустоши — много их там было, не одна сотня, — и отдали ее Бажену с Куртчуком. Воины разом истлели, а с несчастными пленниками стали