Уздечка для кельпи. Часть 1

спину ломило. Откинувшись в траву, я отдыхала и слушала разносившийся над водой гусиный гогот и надтреснутый голос деда.

— Кельпи-то? — собираясь с мыслями, спрашивал сам себя дед. — Мда, лютая тварь речной жеребец, ох, лютый!... И хитрый. Увидите коня, по берегу бродящего, подходить не вздумайте. Кельпи дитя враз утащить может, а ухватит, так и сожрет, одни потроха оставит. — Ребятня притихла, внимая каждому слову, а дед, будто не видя их, продолжал рассказ: — По ночам речной конь из воды выходит — сманивает кобыл, путников стережет доверчивых. Статью, да игривостью завлекает, а потом и спину подставит — садись, мол, не бойся. Только сядет раззява на спину кельпи, так и приклеится намертво, а кельпи того и надо — тотчас в реку с седоком кидается, да и топит.

— Деда, а кельпи быстро скачет? — спрашивает дрожащий голосок. — Смог бы он Буруна обогнать?

— А то! — дед глубоко затянулся дымом, выдохнул и продолжил. — Кельпи мчится быстрее ветра, что по земле, что по глади водной — нет ему разницы.

— Вот бы его поймать! — возбужденно загалдела детвора. — Он бы тогда всех обогнал, даже лошадей, что у княжеских гонцов. Мы бы тогда снова победили в скачках!

Скачки... Победителя ждут почет и щедрая награда из рук князя, но только Бурун мог тягаться с почтовыми лошадьми из княжеских конюшен.

— Где уж вам его ловить, не доросли еще, — скрипуче смеялся дед. — А и дорастете, не справитесь. Не подчинится кельпи простому смертному, без узды волшебной его не укротить.

— А где же взять уздечку, деда? Расскажи-скажи-скажи!

— Уздечку-то? — голос старика вдруг налился силой, так, что я отчетливо слышала каждое слово: — На другом краю болот, там, где Топь Дикая к подножью горы примыкает, стоит хижина. В хижине той живет кузнец, и лишь ему под силу выковать узду для жеребца речного. Да вот только он работу для абы кого не делает, лишь тому, кто сможет цену названную уплатить...

— И какова же цена? — спросила я, приподнявшись на локте и взглянув в мутные глаза деда под кустистыми бровями. — Неужто, человек с человеком не договорится! А мы бы смогли изловить тогда...

— А с чего ты взяла, что он человек? — насмешливо оборвал дед, не мигая вперившись мне в глаза. — Кузнец тот из темных эльфов будет. Силой наделен древней, что способна в любую вещь душу вложить. Нет ему равных в искусстве ковки, а что до цены, так он каждому просителю свою называет. И сторговаться с ним еще никто не смог.

— Все равно, — меня вдруг охватило жуткое волнение. Если есть возможность обуздать этого кельпи, нужно попытаться. Золото победителя смогло бы если не притупить горечь отца, то хотя бы покрыло расходы на приобретение новых лошадей. Я должна попытаться: — Все равно, раз есть шанс договориться...

— Ты, я смотрю, девка, кровью горячая, да на язык смелая, — ухмыльнулся дед, — вот и наведалась бы к кузнецу эльфийскому, приценилась бы — глядишь, и уступил бы твоему напору.

— Лана! Лана!