Сестра охотника

страшным запретом в племени была привязанность. Если мужчина раз за разом утолял свое желание с одной и той же, его били палками или жаловались старейшинам. Каждому, даже самому хилому, надлежало регулярно осеменять как можно больше самок ради дела продолжения жизни.

А уж если женщина мокрела только с одним, а с другими оставалась сухой, целительницы поили ее снадобьями. Да такими, что редкая не текла даже при виде старика с ослабевшим стручком. Если и это не помогало, непокорную клали раскрытой и связанной в центре селения, чтобы семя других самцов выжгло из нее привязанность. Всё ради скорейшего зачатия и рождения детей.

Законы племени Ло впитала с молоком матери задолго до того, как ее силуэт стал напоминать песочные часы. Но остановить от маленького нарушения правил старейшин ее уже ничто не могло. Она собиралась пойти на праздник вне очереди. Млела от мысли о том, что скоро ее возьмет настоящий крепкий воин. Или ловкий охотник. Да пусть хоть травник или пастух! У них, говорят, пальцы нежнее, а стебли между ног ничуть не слабее, чем у прочих. Она не могла ждать еще двенадцать лун.

Назавтра после разговора с Каей, Ло готовилась к церемонии. Солнце укатилось за горы. Долина окуталась темнотой, пряной от ритуальных благовоний. Ло заплела длинные волосы в четыре косы, как делала ее подруга. Обвела угольком глаза цвета пасмурного неба. Таких светлых глаз не было ни у кого в племени, этим она страшно гордилась. Когда кожа была умаслена, а завязки серой туники обтянули узенькую талию, она вышла из дома.

Через несколько минут Ло шагнула сквозь в арку из цветов на лугу и окинула взглядом десятки круглых шалашей из веток и пальмовых листьев. По центру луга разгорался высокий костер. Позади него ловило отсветы звезд темно-синее озеро. Вокруг огня под звуки флейт колыхались в ритуальном танце старые шаманки в масках. Шаманки помладше делали подношения тотемам богов.

Шеренга юных девушек в серых одеждах — кто хихикая, а кто в слезах, выстроилась пред очами верховной целительницы. Она проверяла каждую, нет ли у той дней крови. Такое обстоятельство не отменяло участия в празднике. Однако на шалаш девы вешали красный лоскут, чтобы предупредить мужчин. Ло быстро прошла проверку, назвалась Каей и проследовала в шалаш, отведенный ей. Внутри была подстилка из тонкой звериной шкурки и травяная подушечка. Горели свечи и дымились изгоняющие злых духов ароматические лучины.

Она улеглась рядом с просветом в стене из палок и принялась ждать. Сгущалась темнота. Вдруг упруго и пронзительно застучали ритуальные барабаны. Загудели утробную песнь шаманки. Это означало, мужчины уже приблизились к фигурам богов и делают подношения из цветов и фруктов. Целительница капает возбуждающий отвар каждому под язык. Поверье гласило: сколько дев мужчина покроет за ночь праздника, столько лун удача будет идти за ним по пятам.

Ло даже не успела начать тревожиться, что ждать придется до самого рассвета. Очень скоро меж веток и листьев пролезла чья-то