Песчаная эфа

и самой Ржавой Пустыни. На обнаженных девушек глазели из мрачных закоулков, отворачиваясь, завидев коротконогого. По сторонам проплывали непонятные мастерские, притоны, открытые взгляду отхожие места, иногда звучала музыка, похожая на ту, что Кейт слышала в архивах цифровой библиотеки — речитатив бедных кварталов существовавших некогда мегаполисов. Люди смеялись, кричали, что-то пили, что-то ели, курили какую-то вонючую дрянь... Некоторые, как и в пещере, открыто совокуплялись, не всегда мужчины с женщинами, и даже не всегда человек с человеком.

Они прошли по металлическому балкону, нависающему вдоль стены над огромным, освещенным несколькими прожекторами залом, шевелящимся броуновским движением грязных тел.

Внезапно все стихло. Как только очередная дверь за ними закрылась, шум подземного муравейника словно отсекли. Длинный, просторный коридор, в котором они оказались, был хорошо освещен. Как и все прочие, он имел железобетонные стены, но, в отличие от других, был чисто вымыт. Еще минута и они оказались в другом мире...

Девушек ввели в холл... дворца? Замка? Да, пожалуй последнее подходило больше. Стены этого помещения были инкрустированы темным резным деревом и украшены множеством старых картин в тяжелых позолоченных рамах. На узорчатом паркете лежали толстые ковры, стояло несколько массивных кресел, обитых красным бархатом, и пара диванов. В противоположной стене жарко горел камин, обрамленный готичным каменным порталом, поднимающимся на несколько метров вверх. Кейт задрала голову, невольно приоткрыв рот. Что там было в потолке, на высоте трех или четырех этажей, она даже боялась предположить: настоящий ли витраж из разноцветных стекол, прикрывающий холл от знойного Солнца, или его имитация, освещаемая изнутри светильниками. Кейт и представить себе не могла, что где-то в глубине казавшейся необитаемой пустыни могло быть нечто подобное.

Слева начинались ступени широкой лестницы, одним пролетом поднимавшейся к углу помещения, затем поворачивающей на девяносто градусов и поднимающейся вторым пролетом к другому углу, чтобы там сделать еще один поворот и уйти на невообразимую высоту где-то под потолком.

— Встать здесь! — гаркнул коротконогий, указывая на пол у лестничных перил, — Ждите. И не вздумайте мне тут обоссаться! Или еще что похуже...

Он вышел, оставив с девушками двух вооруженных охранников.

Пленницы стояли молча, вокруг тоже была тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Стефани смотрела прямо перед собой, никак не реагируя на происходящее. Кейт же украдкой оглядывалась, не переставая поражаться сказочности этого места.

— А эта ничего... — пихнул один из охранников своего товарища, указывая на Стефани.

— Чо, дуррак, чтоль?! — сквозь зубы ответил ему тот.

Они снова замолчали и больше не произнесли ни слова. Примерно через полчаса коротконогий вернулся. С ним была еще одна группа пленниц — пять девушек. Видимо, они попались в руки пустынных бандитов совсем недавно. Черная форма, хоть местами и порванная, была словно вчера одета. В глазах непередаваемый ужас, и даже невероятный холл не мог отвлечь от страха, овладевшего их сердцами и разумом. Еще большее смятение у них вызвал вид двух голых, грязных сестер по несчастью. Кейт заметила, как одна из них уставилась на ее плечо,