Девица викария. Главы из книги

Глава первая

Поместье на краю вересковой пустоши, выглядело тихим и безмятежным, будто застывшим, и, казалось, ничто не в силах потревожить его покой. Свежеокрашенные белые палисадники, окружавшие фасад каменного строения на заднем дворе расступались, и открывали проезд к воротам конюшни.

Мурлыча себе под нос, преподобный Персиваль Джабстоун задумался, кто из новых обитателей Эйджмура — так назвалось владение — окажется дома. Почти наверняка это будет мисс Ванесса Маркхэм, сказал он себе, так как её брат в это время занят на своей преподавательской должности. Сельские сплетни, достигшие его ушей через домоправительницу, утверждали, что хозяйка поместья весьма привлекательная женщина. И он очень надеялся, что это не преувеличение. Привязав лошадь, викарий подошёл к парадной двери, и крутанул ручку звонка, прислушиваясь, как разносится его трель вдали.

Долго ждать не пришлось, дверь открыла молодая служанка, в кокетливом чепце набекрень и кружевном фартуке.

— Ваша хозяйка дома? — спросил Персиваль вежливо, одновременно обратив внимание на возраст служанки, которая, по его суждению была вполне половозрелой, о чём красноречиво говорили сформировавшаяся фигура и многообещающие тыквочки, выпирающие в нужных местах, на которых столь соблазнительно натягивалась при движениях ткань её тёмного платья.

— Ой, сэр! Ваше Преподобие! — засуетилась Мэри, растерявшаяся при виде такого важного в её глазах господина.

— Что случилось, Мэри? — раздался голос из соседней комнаты, и появился сама Ванесса, действительно миловидная молодая женщина, вероятно лет двадцати восьми, как немедленно оценил викарий.

— Вот, мадам, — ответила Мэри с большим облегчением. Это был её первый день в доме, и никто ещё не объяснил, как принимать посетителей. Это упущение случилось по большой части оттого, что Мисс Маркем пока не ожидала визитов. Опасаясь наделать оплошностей, или проявить бестактность, Мэри сочла за лучшее оставить визитёра с хозяйкой наедине, а сама быстренько ретировалась на кухню.

— Я решил, что необходимо познакомиться. Простите, если мой визит оказался не ко времени, — внушительно сказал преподобный джентльмен.

— Нисколько, нисколько, пожалуйста, входите. Сожалею о неловкости Мэри. Она молода и...

— Не надлежащим образом выучена? — вставил викарий бесцеремонно, когда они прошли в гостиную, меблированную с большим вкусом. — Сожалею, что перебил вас, Мисс Маркем, однако, проблемы обучения и воспитания требуют пристального внимания.

— Да? Вы полагаете? — спросила Ванесса тоном, который чувствительным натурам показался бы излишне напряженным. Показав гостю на удобное кресло, она заняла свое место напротив на искусно сработанном диванчике. Священник намётанным глазом оценил мебель с благородными изгибами, которые своим видом направили его мысли в неожиданное русло. Он представил, как Мэри седлает эти скруглённые подлокотники широко раскрыв бёдра.

— Ээ... да! Дисциплинирование девиц, главным образом. Я хотел сказать, с Вашего позволения, является крайне желательным и богоугодным трудом. Вы одобряете такой постулат?

— Мне не приходилось задумываться об этом вопросе, Ваше преподобие, — ответила Ванесса, щёки которой слегка побледнели. Одновременно, стараясь скрыть некоторую растерянность от подобного начала знакомства, она вызвала Мэри посредством маленького серебряного колокольчика, и приказала подавать чай.

— Я уже приготовила его, госпожа, — сказала служанка, явно гордясь тем, что