Глубокая ночь давно опустилась на маленький городок Лазервиль, но его обитателям не спалось. Площадь у старой церквушки полна народу. Несмотря на это вокруг царила мертвая тишина. Никто не решался издать ни малейшего звука. На лицах горожан читалось смятение. Казалось, даже воздух вокруг пропитан тревогой. Все взоры прикованы к заплаканной девушке со связанными за спиной руками и человеку в расшитом золотом камзоле, что стояли на деревянном помосте в центре.
Человек достал лист бумаги. Голос пронзил тишину.
— Приказ Королевы!
Гонец выждал паузу. Обвел взглядом толпу.
— В счёт ежегодной дани Ее Величеству в замок Эл — по самой красивой девушке из каждого города и деревни, принадлежащих Королевству, для службы Ее Величеству Королеве и ее сыну, принцу Вереву.
В толпе раздался вскрик. Пожилая женщина упала без сознания.
• • •
День выдался немыслимо жарким даже для этого времени года. Раскаленный воздух словно обжигал лёгкие изнутри. А палящее солнце, будто насмехаясь над одиноким путником, и не думало спрятаться за облачко. Но худощавый паренек в соломенной шляпе и с узелком за плечами уверенно шагал босыми ступнями вдоль пыльной дороги.
Путь в долину Арико предстоял неблизкий, но еще тогда, в Лазервиле, провожая взглядом уносящихся вдаль всадников, Эрге дал клятву себе, несмотря ни на что добраться до замка Эл.
Вновь и вновь в памяти парнишки всплывали минуты судьбоносной ночи. Сердце сжималось от одной только мысли, что могло сделать с ней это животное, оборотень, получеловек-полуволк, сын Королевы Верев. Про его жестокость и безумную страсть к молодым красавицам слагали легенды, заставляя родных покрепче запирать двери на замки и прятать подальше несчастных в день уплаты ежегодной «живой» дани Королеве.
— Ах, жива ли она еще? Милая, милая Ири!
Внезапно сверху послышалось стрекотание крыльев и странные звуки, отдаленно напоминающие песню.
— Ляля ляля ляля, ляля ляля...
Парень задрал голову, как вдруг перед глазами мелькнуло розовое пятнышко. Кто-то пискнул. Удар в лоб сбил путника с ног.
Эрге очнулся на земле.
Вскочил. Огляделся. Никого.
Снизу раздался возмущенный голосок.
— Вот ведь детина неотесанная, смотри, куда прешь, засранец, чуть крылышки мне не помял!
На земле, поджав кривые волосатые ножки, сидело существо, похожее на человека, только меньше, не более семи дюймов ростом. Полненькие ручки бережно разглаживали розовенькую плиссированную юбочку. Обиженно поджатые губки обрамляла редкая короткая щетина. Обнаженная грудь и живот были полностью покрыты черными курчавыми волосками. Рядом на земле лежала маленькая розовенькая палочка с лучистой звездочкой на конце.
Эрге опешил. На своём веку ему многое приходилось повидать, но такого он ещё не встречал. С трудом парень преодолел замешательство.
— Да ты ж мужик!
Выпалил Эрге первое, что пришло в голову.
— А ты противный грубый мужлан! — обиженно пропищало существо.
Эрге смутился.
— Прости, я тебя не заметил.
— Не заметил он! Все вы такие! — существо отряхнулось, расправило юбочку, и поднялось в воздух.
— Постой! Я не хотел тебя обидеть. Меня зовут Эрге.
Существо недоверчиво оглядело паренька.
— Оля Баско. Маленькая фея.
— Ктооо... ? — протянул руку Эрге и тут же прыснул от смеха.