Путь в Арико

укоризненно покачал головой. Но Эрге уже не обращал на него внимания. Взрывы хохота один за другим сотрясали тело паренька.

— Не понимаю, что такого? Да, я маленькая фея. И вообще, некогда мне тут с тобой. Я спешу на фейпарад в Арико, а времени в обрез.

До Эрге не сразу дошёл смысл слов. Подавив очередной смешок, парень наконец переспросил.

— Куда ты летишь?

— Ну деревня! Говорю же — на фейпарад. Традиция такая, раз в год феи со всех концов света встречаются в одном месте, красиво наряжаются, улыбаются и выходят на парад, где отстаивают свои права на признание их обществом...

— Нет, постой, ты сказал, что летишь в Арико?

Фея цокнул языком, закатил глаза, но все же утвердительно кивнул.

— Послушай, я как раз отправляюсь туда. То есть не на парад, конечно, а в замок Эл. Проклятая Королева со своим сыном оборотнем держат там мою любимую. Я должен ее спасти, пока ещё не поздно, понимаешь? А места те я знаю плохо. Может быть, согласишься составить мне компанию? Да и веселее идти вместе, а?

Оля с минуту серьёзно разглядывал Эрге. С одной стороны, не хотелось ему всю дорогу выслушивать насмешки этого грубияна. Но в то же время что-то притягивало его в юноше. Ну и что, что дурак? Зато какая-никакая защита. А в этих местах она маленькой фее не помешает. Да и потом, он прав — вместе все же веселее.

И фея, махнув рукой, полетел впереди парня, сверкая крылышками на солнце.

Всю дорогу новые знакомые молчали. Оля все ещё был обижен на Эрге. А Эрге, чувствуя свою вину, не решался заговорить первым.

К вечеру жара спала. Невыносимый зной сменился приятной прохладой. На горизонте алым пятном разлился закат.

Листья зашуршали под ногами. Путники вошли в лес.

С каждым мгновением темнота все сильнее сгущалась вокруг. Оля взмахнул палочкой и из звёздочки родился приятный розовый свет. Казалось, ребята попали в страну великанов. Исполинские деревья поражали своими размерами, уходя вершинами высоко в звездное небо.

Каждый шорох, каждый звук заставлял путников настороженно оглядываться по сторонам. Каждый шаг давался с трудом.

Повеяло холодом.

— Я замерзла, — прошептал Оля.

Откуда-то послышалось приглушенное рычание. Ребята остановились, прислушавшись.

Оля приблизился к плечу Эрге.

— Ты тоже это слышал? — шепотом спросил фея.

Парень едва заметно кивнул.

— Может, показалось?

Ребята переглянулись. Рычание раздалось прямо позади них. Путники медленно обернулись. Эрге сглотнул.

Из темноты на них смотрели два желтых глаза, каждый размером с большое яблоко.

Дрожащей рукой Оля поднес палочку ближе.

Перед ними был зверь. Огромную морду обрамляла густая лохматая грива. Мощное туловище заканчивалось когтистыми лапами. Короткая шерсть стояла дыбом. Зверь оскалился, обнажив острые клыки.

Первым пришёл в себя Эрге.

— Бежим! — раздалось эхом.

Парень помчался что есть сил. Фея, не отставая, замахал крылышками. Дыхание зверя чувствовалось за спиной. Казалось, гонка никогда не кончится.

В какой-то момент хищник все же настиг их. Огромная лапа застыла в воздухе. Оля вжался в плечо Эгре.

— Нам конец! — пропищал фея и зажмурился.

— Чиханус-марехуанус!

Яркая вспышка зелёного света на миг озарила