Путь в Арико

все вокруг.

Закатив глаза, зверь передернул усами, коротко вдохнул. Ещё, и ещё. И громко чихнул, оросив путников зелёной слизью.

Хищник провалился на землю, схватился лапами за нос. И словно маленький игривый котёнок принялся катался по траве, не переставая чихать.

Только сейчас попутчики обратили внимание на ещё одну фигуру, державшуюся чуть поодаль. Это был высокий старец в зеленом плаще. Белая борода доходила до самой земли. Глубокие морщины испещряли серьезное лицо вдоль и поперёк. Голову старца венчала шляпа, а в руках был посох, с горящим огнём на вершине.

Странный незнакомец стукнул посохом оземь.

— А ну пошёл отсюда, пес вшивый!

Зверь отпрыгнул, затравленно пискнув, и, поджав хвост, скрылся в чаще леса.

Ребята все ещё не верили в происходящее. Ещё секунду назад их жизнь висела на волоске.

— Спасибо, — заикаясь, протянули оба.

С виду грозный старец вдруг улыбнулся.

— Да что вы, не стоит благодарности! Хорошо хоть мимо проходил, иначе вы бы могли стать чьим-то ужином. Кстати, а что тут делают ночью юноша и... э... ?

Старец взглянул на путников. Дрожащие от холода, грязные, запуганные, они представляли собой жалкое зрелище.

Спаситель хлопнул себя по лбу.

— Вот старый дурак! Нет бы приют предложить, а я тут со своими вопросами! Простите меня. Идемте, здесь недалеко мой дом. Там можно переждать ночь, находиться в лесу сейчас опасно, тем более, вы в этом уже сами убедились.

Товарищи рассеянно переглянулись.

— Не бойтесь. Неужели вы думаете, что я спас вас только для того, чтобы самому поживиться? Бросьте, разве старый пень может причинить кому-нибудь вред? Да и к тому же у меня нет зубов, чтобы вас съесть.

В доказательство старик обнажил беззубые десны. Друзья снова переглянулись. Незнакомец, дружелюбно махнув рукой, бодро зашагал по неведомо откуда взявшейся тропинке.

Решив положиться на удачу, ребята поплелись следом.

Вскоре деревья расступились. Перед троицей открылась небольшая полянка, освещенная несколькими фонариками. Посреди неё разместилась невысокая, но аккуратненькая хижина.

Старик вонзил посох в землю у крыльца, поднялся по низеньким ступенькам и отворил дверь, пропуская гостей вперёд.

Путники вошли в просторную комнату и огляделись.

Вдоль стен тянулись бесконечные полки с бутылочками и баночками всевозможных форм и размеров, о содержимом которых приходилось лишь догадываться. Повсюду небольшими веничками пестрели связки высушенных цветов и трав. В углу широкая скамья, покрытая медвежьей шкурой, видно, служила обитателю жилища кроватью. Напротив двери чёрным пятном зиял пустой камин.

Щелчок пальцев, и в камине, как по волшебству, появились дрова, вспыхнуло пламя. Огонь весело заплясал, согревая домик теплом и отбрасывая причудливые тени.

Пока старик рыскал в поисках чистой одежды, друзья расположились прямо на полу, вытянув озябшие руки поближе к теплу.

Эрге хозяин предложил подобие халата с длинными рукавами, а Оле, немного посомневавшись, старый чулок, прорезав в нем дыры для рук и головы, тем самым соорудив нечто вроде платья.

Маленькая фея, придирчиво оглядев новый наряд, сначала манерно поджал губки, но в итоге согласился надеть.

— Все лучше, чем грязнулей ходить!

Вдруг откуда ни возьмись посреди хижины появился целый стол, ломившийся от всевозможных яств