Путь в Арико

сразу бросилась в глаза, облезлые стены, сальные шторы, деревянные скамьи вместо стульев, столы из давно почерневшего дерева. Табачный дым, казалось, заменял здесь воздух.

Больше дюжины глаз уставились на новых посетителей.

— О, господи, Ннади, это ты, мой друг, ты пришёл!

К гостям подбежал невысокий полный мужчина. В ушах у него были массивные кольца серьги, на плечах цветная шаль, а на голове повязан платок на цыганский манер. У мужчины были подкрашены глаза и брови, подрумянены щеки. Пальцы украшены кольцами.

— Разрешите представиться, меня зовут Ерк Эрдюк.

В ту же минуту перед каждым из новых знакомых появилось по кружке местного хмельного и закуски. Товарищи немного расслабились.

Эрге окинул посетителей взглядом. Его внимание привлекла компания в самом углу заведения. За столом оживлённо велись разговоры, слышались выкрики, смех и пьяная брань.

Молодой человек решился подойти ближе.

На столе лежали карты. Друг против друга сидели игроки. Тощее длинное существо, напоминавшее гигантского комара, и большой мохнатый шмель с яркими желтыми полосами на толстом брюхе. Один глаз шмеля прикрывала черная повязка. Тонкие ловкие лапы шустро отбивали карты противника. Очевидно, шмелю везло, казалось, за его спиной собрался целый улей сородичей, поддерживающих его громким жужжанием и криками.

Эрге так увлекся, что не заметил, как оказался у самого стола.

Партия была сыграна, шмель с размаху хлестанул своими карты противника и под одобрительный гул сгреб выигрыш. Комар соскочил со стула и уныло поплелся к своему столику.

— Всем пива за мой счёт!

Выкрикнул шмель.

— Ну что, есть еще желающие сыграть с Одноглазым Брюхокрылом?

Гул стих, воцарилась тишина. Желающих потягаться с Одноглазым не нашлось.

— Ну же, смелее, кто сразится со мной?

Зеваки, облепившие до этого столик, как по негласному сговору сделали шаг назад. Впереди остался только ничего не подозревающий Эрге.

— О, вот и счастливчик!

— Постойте, я не...

— Ты что, струсил, да? Вот ведь ссыкун! Слабо?

Самолюбие Эрге было задето. Его ещё никогда не называли так. И он еще никогда не трусил. Гордость парнишки не могла позволить какому-то насекомому насмехаться над собой.

— Я хотел бы сыграть, но у меня нечего поставить на кон.

— Тебе действительно нечего поставить?

Эрге для убедительности снял соломенную шляпу и вывернул прохудившиеся карманы брюк.

— Тогда сыграем на уговор? Неподалёку от города есть старая заброшенная ...башня. В ней живёт Гурд, великан-людоед. Уже с давних времён он держит в страхе весь городишко. И никто не может с ним справится. И местные толпой пытались, и рыцарей знатных приглашали, и героев отважных — все без толку, всем башки поотрывал.

Шмель придвинулся ближе и прошептал на ухо Эрге.

— Ну что, страшно?

— Нет!

Решительно воскликнул парнишка.

Шмель развел лапами.

— Ну что ж, вижу ты парень отважный. Проиграешь — сразишься с Гурдом. Как тебе?

Эрге жадно сглотнул.

— Что же я получу в случае выигрыша?

Одноглазый криво ухмыльнулся.

— Если выиграешь, получишь сто золотых.

Эрге бросил взгляд на товарищей. На их лицах читалось недоумение.

— Идёт.

Бросил парень. Лишние деньги ему были бы сейчас как нельзя кстати.

Толпа громко заулюлюкала. На стол легли карты.

По началу