Путь в Арико

Эрге везло. Он даже набрал приличную взятку. Когда колода опустела, в руках юноши оказались три вальта. Без лишних раздумий парень выложил карты на стол. Шмель долго не вскрывался. Наконец, на стол легли три туза.

Эрге схватился за голову.

— Золотая бура, амиго!

Пчелы радостно зажужжали.

— Что ж, видно такова воля судьбы. Завтра с первым ударом колокола ждем тебя у старой шахты!

Одноглазый победитель поднялся из-за стола.

Эрге вернулся к друзьям.

— Ты что, чокнутый? — воскликнул Оля. — Как можно было поставить на карту собственную жизнь?

Парень удрученно вздохнул.

Ннади ободряюще хлопнул его по плечу.

— Ай, лешье отродье, отстань от мальчишки. Идемте лучше, ему нужно хорошенько выспаться. Ерк уже приготовил нам комнату.

В эту ночь Оля не сомкнул глаз. На душе было тревожно. За время путешествия он очень привязался к парнишке. К такому отчаянному и смелому, и доброму! Но вряд ли новый друг испытывал к нему что-то схожее. В груди защемило от одной лишь мысли, что завтра с ним могла приключиться беда. На глаза маленького феи навернулись слезы.

Как ни странно, Эрге сразу же погрузился в сон. Ему снова приснилась Ири. Но в этот раз сон оказался тревожным.

На алой шелковой постели огромный волосатый зверь навис над своей жертвой. Хрупкое, беззащитное тело девушки изогнулось в неестественной позе. Волосы спутались, на бледной коже зияли кровавые ссадины, в глазах застыли слезы. Когтистые мощные лапы вцепились в нежное горло. Длинный влажный язык прошелся вдоль щеки. Глаза несчастной наполнились ужасом.

Эрге проснулся от кошмара в поту.

Забрезжил рассвет. Его друзья уже были наготове. Не вымолвив ни слова, парень спешно принялся собираться.

У шахты их уже ждала толпа зевак.

— Ты безумец, честное слово!

Весело воскликнул шмель. И не дождавшись ответа, протянул парню клинок с короткой резной рукояткой.

— Пусть удача будет на твоей стороне!

Ннади же протянул Эрге небольшой мешочек.

— Возьми это, авось пригодиться. В нем магический порошок. Если станет туго, брось пригоршню, только сам отойди подальше.

Эгре благодарно кивнул.

Оля, ни секунды не сомневаясь, вложил в руку друга свою волшебную палочку.

— Возьми, с ней будет светлее.

Эрге взглянул во влажные от слез глаза феи, но ничего не ответил. Колокол пробил первый удар.

Фея всхлипнул и утер глаза розовым платочком. Ннади махнул рукой. Толпа загудела.

Эрге переступил порог заброшенной шахты. В тот же миг его поглотила кромешная темнота. Парень взмахнул палочкой и из звездочки полился розовый свет.

— Хоть что-то.

Вздохнул Эрге и двинулся вдоль тоннеля.

Стены шахты толстым слоем покрывала плесень. С потолка капала слизь. Тягучая грязь под ногами мешала идти. Свернув в сторону и миновав несколько узких тоннелей, Эрге прислушался. Раздался странный шум. С каждым шагом он становился все громче и отчетливей.

Впереди забрезжил тусклый свет. Парень поспешил туда. Длинный коридор вел в небольшое помещение, с одной стороны заваленное камнями. На стенах горело несколько факелов. На полу кишели полчища крыс.

Посреди комнаты возвышалось каменное кресло, на котором восседал тучный великан. Лицо его украшали мясистый бородавчатый нос и маленькие злобные глаза. Гурд был