Путь в Арико

и закусок. Друзья, не дождавшись приглашения, с жадностью набросились на еду. Хозяин предпочел не мешать гостям.

Когда с трапезой было покончено, а гости сытые и довольные откинулись на стульях, гостеприимный старец заговорил.

— Ну а теперь давайте познакомимся. Меня зовут Ннади Аллахо, местный знахарь и чародей.

— Чародей? — удивились друзья.

— Да, но больше все-таки знахарь. Местных лечу в этих лесах, сколько себя помню, сглазы снимаю, проклятья родовые, псориаз извожу, геморрой, подагру. Так что если гложет чего деликатное, вы не стесняйтесь, как рукой сниму. Ну да что ж я все, о себе, да о себе? А вы кто такие? Куда путь держите?

Друзья в свою очередь представились, и Эрге рассказал свою историю .

Сердце чародея не могла не тронуть отвага молодого юноши и, отправив уставших путников спать, старец сам еще долго не смог сомкнуть глаз.

Хозяин потихоньку оделся, и чуть слышно скрипнув дверью, вышел в прохладную звездную ночь. Будто на ощупь он обошел небольшой дворик, прикоснувшись к каждому кустику, каждому камешку, бревнышку, и растворился в лесной чаще.

Эрге спалось как никогда сладко. Впервые за много дней парнишка был сыт и согрет. Безмятежная улыбка не покидала спящих уст. Ему снилась Ири.

Золотые локоны. Лёгкое белое платьице. Голубые чистые влюбленные глаза.

Эрге будто наяву ощутил, как коснулся бархатной щечки шершавой рукой. Обнял за талию.

Мягкие нежные губы.

Белая ткань скользнула на пол, обнажив бедра. Тонкая шея. Маленькая упругая грудь. Сжал рукой.

Его плоть уже изнемогала. Вошёл, твёрдо, но нежно. Вдох, выдох.

Какой-то шорох.

Эрге открыл глаза.

— Так, волшебный порошок, посох, сменные носки. Кажется, ничего не забыл?

Посреди комнаты стоял Ннади с мешком за плечами и посохом в руке. И что-то бубнил себе под нос. Услышав шорох со стороны кровати, он обернулся.

— О, доброе утро, это хорошо, что ты проснулся. Я тут подумал, что если тронемся на рассвете, то к обеду уже выйдем к дороге, как вам?

Эрге вопросительно взглянул на него.

— А что такого? Я решил, что просто обязан отправиться в Эл с вами. Я уже немолод, Бог знает, когда еще выпадет такой шанс, помочь юному рыцарю спасти свою любовь. Да и что-то засиделся я уже на одном месте. Ну что, берете старика в команду? — чародей заискивающе улыбнулся.

Ннади отлично знал лес, как он и обещал, к обеду путники уже вышли к дороге. Шли бодро и весело. Старик не давал ребятам скучать, рассказывая про лесных обитателей и разных существ. Все-таки не зря они взяли его с собой, кто знал, что могло ждать их в нелегком пути, а его дар мог сослужить им добрую службу.

К вечеру впереди показались огни города.

— О, я знаю здесь отличную харчевню, там и хозяин неплохой, ещё и гостиницу содержит, мы сможем заночевать там, — воскликнул чародей.

Уже ночью деревянные ворота отворились, пропуская путников внутрь. Их встретили узенькие улочки с ветхими покосившимися домиками. Ставни на окнах были уже закрыты, лишь кое-где горел свет.

Наконец, троица добралась до харчевни. Убогая обстановка